Varadkar, der die Abstimmung zur Verankerung der Gleichstellung der Geschlechter in der Verfassung vorangetrieben hatte, indem er von ihm als "sehr altmodische Formulierungen" bezeichnete Verfassungsbestimmungen entfernte und versuchte, die Realitäten des modernen Familienlebens anzuerkennen, sagte, es sei klar, dass die Änderungen "bei einer respektablen Wahlbeteiligung umfassend abgelehnt" wurden.  "Es lag in unserer Verantwortung, die Mehrheit der Menschen davon zu überzeugen, mit "Ja" zu stimmen, und das ist uns eindeutig nicht gelungen", sagte Varadkar.

Die beiden Vorschläge – Familienzusatz und Pflegezusatz genannt – zielten darauf ab, den Wortlaut von Artikel 41 in der irischen Verfassung aus dem Jahr 1937 zu ändern. Die erste forderte die Bürger auf, die Definition von Familie von der auf Ehe basierenden Definition zu erweitern und auch "dauerhafte Beziehungen" wie zusammenlebende Paare und ihre Kinder einzubeziehen.  

In der zweiten wurde vorgeschlagen, die altmodische Sprache rund um die "Pflichten einer Mutter zu Hause" durch eine Klausel zu ersetzen, die die gegenseitige Fürsorge von Familienmitgliedern anerkennt. Die Verfassung, der zentrale Rechtstext der Nation, kann nur durch ein nationales Referendum geändert werden.  Das Land mit 5,3 Millionen Einwohnern entschied sich 2015 dafür, die verfassungsmäßigen Beschränkungen der gleichgeschlechtlichen Ehe und der Abtreibung im Jahr 2018 aufzuheben .

Gegner argumentierten, dass der Wortlaut der Änderungen schlecht durchdacht sei – ein Argument, das in den letzten Tagen des Wahlkampfs offenbar an Bedeutung gewonnen hatte. Viele Wähler sagten, sie seien durch die Fragen verwirrt, andere sagten, sie befürchteten, dass Änderungen unbeabsichtigte Folgen haben würden. Die Regierung habe bei den beiden Referenden "die Stimmung der Wähler falsch eingeschätzt", so Senator Michael McDowell. Der unabhängige Senator hatte sich gegen die vorgeschlagenen Verfassungsänderungen ausgesprochen.