Während der großen Gedenkveranstaltung am Donnerstag in Omaha Beach in der Normandie, wo Staats- und Regierungschefs wie US-Präsident Joe Biden, der französische Präsident Emmanuel Macron, der deutsche Bundeskanzler Olaf Scholz und der ukrainische Präsident Wolodymyr Selenskyj anwesend waren, fehlte Sunak. An seiner Stelle vertrat der ehemalige Premierminister und jetzige Außenminister David Cameron das Vereinigte Königreich.

Keir Starmer, Vorsitzender der Labour Party und derzeitiger Favorit für den Wahlsieg, nahm an der Veranstaltung teil und wurde bei einem Treffen mit Selenskyj und anderen führenden Persönlichkeiten fotografiert. Starmer kommentierte später, dass Sunak "sich für seine Entscheidung verantworten muss", die Gedenkfeiern zu verlassen. Er fügte hinzu: "Für mich gab es nur eine Wahl. … Ich konnte nirgendwo anders sein."

In einem Beitrag auf X (ehemals Twitter) schrieb Sunak, dass der 80. Jahrestag der alliierten Invasion, die zur Befreiung Europas von den Nazis beitrug, "denen gewidmet sein sollte, die das höchste Opfer für unser Land gebracht haben". Er erklärte weiter: "Nach reiflicher Überlegung war es ein Fehler, nicht länger in Frankreich zu bleiben – und ich entschuldige mich dafür."

In einem Interview mit ITV nach seiner Rückkehr nach Großbritannien betonte Sunak, dass seine Entscheidung nichts mit dem Interview zu tun hatte und dass er sich an einen Reiseplan gehalten habe, der schon Wochen vor der Ausrufung der Wahlen festgelegt worden war. "Ich glaube auch nicht, dass es richtig ist, inmitten der D-Day-Gedenkfeierlichkeiten politisch zu sein", sagte er. "Der Fokus sollte auf den Veteranen und ihrem Dienst und Opfer für unser Land liegen."

Die Kritik an Sunaks Entscheidung kam auch aus den eigenen Reihen. Penny Mordaunt, eine Kabinettsministerin in Sunaks Regierung, reagierte emotional und bezeichnete die Entscheidung als "völlig falsch". Sie betonte, dass der Premierminister zu Recht um Entschuldigung gebeten habe, da er die Nation bei den Feierlichkeiten hätte vertreten sollen. "Ich komme aus Portsmouth, ich war auch Verteidigungsministerin und mein Wunsch ist, dass sich am Ende dieser Woche alle unsere Veteranen rundum wertgeschätzt fühlen," sagte Mordaunt.

Nigel Farage, Vorsitzender der populistischen Reform UK-Partei, bezeichnete Sunak als "unpatriotischen Premierminister". Ed Davey, Vorsitzender der Liberaldemokraten, sprach von einer "völligen Pflichtverletzung".

Die Entscheidung, die Gedenkfeiern zu verlassen, könnte sich negativ auf Sunaks Chancen bei den bevorstehenden Wahlen auswirken. Alle 650 Sitze im Unterhaus stehen zur Disposition, und der Vorsitzende der Partei, die allein oder in einer Koalition die Mehrheit hat, wird Premierminister. Viele politische Kommentatoren sehen Sunaks Entscheidung als Zeichen dafür, dass er möglicherweise nicht der vollendetste Politiker sei. Craig Oliver, Kommunikationsdirektor der konservativen Regierung Cameron, sagte, dass Sunak vorgeworfen werde, er wisse nicht, was es bedeute, Premierminister zu sein und welche Pflichten dieses Amt mit sich bringe.

Der 98-jährige D-Day-Veteran Ken Hay äußerte sich enttäuscht über Sunaks Entscheidung. "Ich habe keine große Achtung vor Politikern", sagte Hay gegenüber Sky News. "Sunaks Entscheidung zur ‚Rettungsaktion‘ hat das Land im Stich gelassen."

Sunak muss nun nicht nur das Vertrauen der Wähler zurückgewinnen, sondern auch innerhalb seiner Partei und gegenüber den Veteranen beweisen, dass er die Bedeutung solcher historischen Ereignisse versteht und respektiert.