Der Papst, der sich während seines gesamten Papsttums für die Verteidigung von Gefangenen und Ausgegrenzten eingesetzt hat, ermutigte die Frauen, während ihrer Zeit im Gefängnis "Stein für Stein, gemeinsam und entschlossen" ihr Leben neu aufzubauen. "Gefängnisse sind eine harte Realität, und Probleme wie Überbelegung, der Mangel an Einrichtungen und Ressourcen sowie Episoden von Gewalt verursachen dort großes Leid", sagte er, während er vor den Gefangenen saß. "Aber es kann auch ein Ort der moralischen und materiellen Wiedergeburt werden."

Franziskus forderte das Gefängnissystem auf, "den Häftlingen die Werkzeuge und den Raum für menschliches, spirituelles, kulturelles und berufliches Wachstum zu bieten und die Bedingungen für ihre gesunde Wiedereingliederung zu schaffen". Der Papst besichtigte eine Kunstausstellung im Gefängnis, die das tägliche Leben der Insassen anhand der Werke von zehn verschiedenen Künstlern untersucht. Die Ausstellung ist der Beitrag des Vatikans zur diesjährigen Kunstbiennale , die am vergangenen Wochenende begann.

Während einige der Frauen weinten, lobte Francis die Kunstausstellung. "Paradoxerweise kann ein Aufenthalt im Gefängnis den Beginn von etwas Neuem markieren, durch die Wiederentdeckung der ungeahnten Schönheit in uns und in anderen, wie sie durch die künstlerische Veranstaltung, die Sie veranstalten, und das Projekt, zu dem Sie aktiv beitragen, symbolisiert wird", sagte er.

Die Vatikan-Ausstellung hat das Giudecca-Gefängnis – einst ein Kloster für reformierte Prostituierte – zu einer der Must-See-Attraktionen der diesjährigen Biennale gemacht, auch wenn Besucher für den Besuch im Voraus reservieren und eine Sicherheitskontrolle durchlaufen müssen. Es ist zu einer ungewöhnlichen Attraktion in der Kunstwelt geworden, und die Besucher werden am Eingang von Maurizio Cattelans Wandgemälde mit zwei riesigen schmutzigen Füßen begrüßt, einem Werk, das an Caravaggios schmutzige Füße oder die Füße erinnert, die Franziskus jedes Jahr in einem Gründonnerstagsritual wäscht, das er routinemäßig durchführt auf Gefangene.

Der Besuch von Franziskus sei "ein historischer Moment, weil er der erste Papst sein wird, der die Biennale von Venedig besucht", sagte der leitende Kurator der Ausstellung, José Tolentino de Mendonça. Später, während eines Treffens mit jungen Menschen in der berühmten Basilika Santa María della Salute, erkannte Franziskus das Wunder an, das Venedig ist, und bewunderte seine "bezaubernde Schönheit" und Tradition als Ort der Ost-West-Begegnungen, warnte jedoch davor, dass es zunehmend anfällig dafür sei Klimawandel und Entvölkerung.

"Venedig ist eins mit den Gewässern, auf denen es liegt", sagte Franziskus. "Ohne die Pflege und den Schutz dieser natürlichen Umwelt könnte sie sogar aufhören zu existieren."

Venedig, das unter dem steigenden Meeresspiegel versinkt und unter den Auswirkungen des Übertourismus leidet, befindet sich in den ersten Tagen eines Experiments, das darauf abzielt, die Art von Tagesausflügen einzuschränken, die Franziskus am Sonntag unternahm. An diesem Wochenende hat die Stadt ein neues Eintrittsgeld für Tagesausflügler eingeführt , um den Druck des Tourismus auf das Unesco-Weltkulturerbe zu verringern. Als Gast war das Oberhaupt der katholischen Kirche vom Kauf einer Eintrittskarte für 5 € befreit – ausländische Pilger, die zu seiner Messe kamen, mussten jedoch zahlen.

Franziskus würdigte die Schönheit Venedigs in seiner Predigt bei einer Messe vor etwa 10.000 Menschen im Schatten der Markusbasilika, einer der berühmtesten Kirchen Italiens .

Er sagte jedoch, dass die Stadt auch mit einer Reihe von Herausforderungen konfrontiert sei, darunter dem Klimawandel, der Fragilität ihres kulturellen Erbes und übermäßigem Tourismus. "Darüber hinaus besteht bei all diesen Realitäten die Gefahr, dass sie … ausgefranste soziale Beziehungen, Individualismus und Einsamkeit hervorrufen", sagte er.

Letztes Jahr im Dezember zwang ein Anfall von Bronchitis den Papst dazu, eine Reise nach Dubai abzusagen, wo er bei den UN-Klimaverhandlungen eine Rede halten sollte. Auch von einer Osterveranstaltung im März brach er in letzter Minute ab, nachdem er mehrere Wochen lang an einer, wie der Vatikan es nannte, "leichten Grippe" gelitten hatte.

Der Papst, der im Rollstuhl sitzt, litt in den letzten Jahren zunehmend unter gesundheitlichen Problemen, von Knieschmerzen bis hin zu Operationen wegen eines Leistenbruchs und am Dickdarm. Trotz seines Gesundheitszustands plant der Vatikan für ihn im September eine ehrgeizige zwölftägige Reise nach Asien, die Indonesien, Papua-Neuguinea, Osttimor und Singapur umfasst. Zuvor soll der Papst noch zwei weitere Reisen innerhalb Italiens unternehmen: im Mai nach Verona und im Juli nach Triest.