Mit der Behauptung, die Antwort auf Stimmungsschwankungen, wählerisches Essen und sogar Autismus zu haben, wird den Influencern vorgeworfen, sie würden verzweifelte Eltern ausnutzen und durch das, was Forscher als räuberisches Multi-Level-Marketing (MLM) bezeichnen, finanzielle Belohnungen einstreichen. MLMs sind auf TikTok verboten.

Danica Walker, eine selbsternannte "Entgiftungsspezialistin", hält in einem Video ein Spray hoch und behauptet, es habe geholfen, die "Stimmungsprobleme" ihres Kleinkindes innerhalb weniger Wochen zu heilen. Wie Dutzende ähnlicher Empfehlungen auf ihrem Konto ist dieses Video nicht als Werbung gekennzeichnet.

Aber eine in ihrer TikTok-Biografie verlinkte Website leitet Benutzer zu einem Unternehmen weiter, das die Handschrift von MLM trägt, einer Form des Direktvertriebs über unabhängige Auftragnehmer. Es verkauft Entgiftungsprodukte, darunter das Spray in Walkers Video, und rekrutiert über ein "Partnerprogramm" neue Vertriebsmitarbeiter. Weder Walker noch das MLM-Unternehmen reagierten auf die Bitte von AFP um einen Kommentar.

Kommentare unter ihrem Video wie "Wurdest du dafür bezahlt?" und "Es hat bei mir nicht funktioniert und es war so teuer" lösten bei Walker keine öffentliche Reaktion aus. AFP untersuchte etwa ein Dutzend scheinbar Flut von TikTok-Konten von Influencer-Müttern, die für wissenschaftlich unbewiesene Entgiftungsprodukte werben. TikTok hat mehrstufige Marketingprogramme verboten, obwohl Kritiker sagen, das Unternehmen habe es versäumt, die Richtlinie durchzusetzen

Die Konten scheinen gegen die Community-Richtlinien von TikTok zu verstoßen. Ohne die Detox-Influencer zu kommentieren, sagte eine TikTok-Sprecherin gegenüber AFP: "Unsere Community-Richtlinien machen deutlich, dass wir MLM nicht zulassen." Zwei Konten, darunter das von Walker, wurden sofort deaktiviert, nachdem AFP sie der Sprecherin gemeldet hatte.

Viele Influencer scheinen die Möglichkeit rechtlicher Anfechtungen mit einem Standard-Haftungsausschluss zu umgehen: Die Empfehlungen seien "keine medizinische Beratung". "Es ist Teil ihrer Verkaufstaktik geworden – ‚Ich gebe Ihnen diese Informationen von Mutter zu Mutter weiter, nicht als Ihr Arzt‘, also schützt es sie vermutlich rechtlich, bringt sie aber auch mit potenziellen Verbrauchern in Kontakt", sagt TikTok-Desinformationsforscherin Abbie Richards sagte gegenüber AFP. "Die Behauptungen, die diese Konten machen, könnten vollständig im Namen des Verkaufs von Waren erfunden sein und sind nicht einmal als Werbung gekennzeichnet."

Laut der US-amerikanischen Federal Trade Commission können Menschen, die für MLMs arbeiten, Geld durch Provisionen aus dem Direktverkauf von Produkten oder durch die Anwerbung neuer Vertriebshändler verdienen. Die realen Auswirkungen der "pseudowissenschaftlichen Fehlinformationen" seien enorm, sagte Jonathan Stea, klinischer Psychologe und außerordentlicher Assistenzprofessor an der University of Calgary. "Detox ist ein Betrug", sagte Stea gegenüber AFP. "Es gibt keine zwingenden wissenschaftlichen Beweise dafür, dass Entgiftungsbehandlungen dazu dienen, Giftstoffe aus dem Körper zu entfernen. Letztendlich ist ein Entgiftungsbad eine vorgetäuschte Behandlung für eine vorgetäuschte Erkrankung."

Vor allem Eltern autistischer Kinder haben Influencer kritisiert, weil sie Unwahrheiten zum persönlichen Vorteil verbreitet haben, unter anderem, dass Entgiftungsbehandlungen Symptome wie Sprachverzögerungen heilen und nonverbale Kinder in die Lage versetzen, mit dem Singen zu beginnen. "Viele von euch (Influencern) melden sich und sagen: ‚Hey Mädchen, ich weiß, dass dein Kind Autismus hat. Ich habe das Perfekte für dich‘", sagte eine Mutter namens Anna Maria in einem TikTok-Video. "Hören Sie damit auf. Hören Sie auf, Mütter in der Gemeinschaft mit besonderen Bedürfnissen auszunutzen."

Solche Videos scheinen jedoch das Sprichwort zu bestätigen, dass sich Lügen online schneller verbreiten als die Wahrheit, und ziehen weitaus weniger Aufmerksamkeit und Anziehungskraft auf sich als die raffinierten und sentimentalen Detox-Werbungen. TikTok scheint mit unqualifizierten Influencern überschwemmt zu sein, die Fehlinformationen verbreiten, von Unwahrheiten im Zusammenhang mit Impfungen und Abtreibungen bis hin zu Gesundheitsmythen, von denen Experten sagen, dass sie schwerwiegende Auswirkungen auf medizinische Entscheidungen haben können.

Letztes Jahr deckte die Aufsichtsbehörde Media Matters ein weiteres "räuberisches" MLM-Programm auf TikTok auf, bei dem es darum ging, heimlich Produkte zur Gewichtsabnahme zu verkaufen, die nicht von den US-Gesundheitsbehörden zugelassen waren. "Die Unfähigkeit von TikTok, ein so groß angelegtes MLM zu erkennen, stellt einen düsteren Präzedenzfall für eine sinnvolle Moderation dieser ausbeuterischen Machenschaften dar", schrieb Media Matters in seinem Bericht. "Die Plattform profitierte nach der Ankündigung ihres MLM-Verbots (im Dezember 2020) von einer erheblichen positiven Medienaufmerksamkeit, aber ihre tatsächliche Durchsetzung scheint zu scheitern."