Präsident Wladimir Putin warnte westliche Länder am Donnerstag davor, dass die Gefahr eines Atomkriegs real bestehe, wenn sie ihre eigenen Truppen zum Kampf in die Ukraine schicken würden, und sagte, Moskau verfüge über die Waffen, um Ziele im Westen anzugreifen. Vor dem Parlament und anderen Mitgliedern der Elite des Landes wiederholte der 71-jährige Putin seine Anschuldigung, dass der Westen darauf bedacht sei, Russland zu schwächen und er deutete an, dass westliche Führer nicht verstanden hätten, wie gefährlich ihre Einmischung in die inneren Angelegenheiten Russlands sein könnte.

"Westliche Nationen müssen erkennen, dass wir auch Waffen haben, die Ziele auf ihrem Territorium treffen können. All dies droht wirklich ein Konflikt mit dem Einsatz von Atomwaffen und der Zerstörung der Zivilisation. Verstehen sie das nicht?!" sagte Putin. Putin betonte, dass die russischen Nuklearstreitkräfte in "voller Bereitschaft" seien, und sagte, dass das Militär starke neue Waffen stationiert habe, von denen einige auf dem Schlachtfeld in der Ukraine getestet wurden.

Er leitete seine Warnung mit einem konkreten Hinweis auf eine am Montag vom französischen Präsidenten Emmanuel Macron geäußerte Idee  ein, europäische NATO-Mitglieder sollten Bodentruppen in die Ukraine entsenden – ein Vorschlag, der von den Vereinigten Staaten, Deutschland, Großbritannien und anderen schnell abgelehnt wurde. 

Putin, der vor den Präsidentschaftswahlen vom 15. bis 17. März sprach, bei denen er mit Sicherheit für eine weitere Amtszeit von sechs Jahren wiedergewählt wird, lobte Russlands enorm modernisiertes Atomwaffenarsenal, das größte der Welt. Der Krieg in der Ukraine hat die schlimmste Krise in den Beziehungen Moskaus zum Westen seit der Kubakrise von 1962 ausgelöst und Putin hat zuvor vor den Gefahren einer direkten Konfrontation zwischen der NATO und Russland gewarnt.

Prominente Kritiker, die ihn herausfordern könnten, sind entweder inhaftiert oder leben im Ausland, während die meisten unabhängigen Medien verboten wurden, was bedeutet, dass Putins Wiederwahl so gut wie sicher ist. Er stößt auf symbolischen Widerstand von drei weiteren Kandidaten, die von im Parlament vertretenen kremlfreundlichen Parteien nominiert wurden.

Sichtlich verärgert forderte Putin, seit mehr als zwei Jahrzehnten Russlands oberster Führer, westliche Politiker auf, sich an das Schicksal derjenigen zu erinnern, die in der Vergangenheit erfolglos in sein Land einmarschierten, etwa Adolf Hitler im nationalsozialistischen Deutschland und Napoleon Bonaparte in Frankreich. "Aber jetzt werden die Folgen weitaus tragischer sein", sagte Putin. "Sie denken, es sei ein Cartoon", sagte er.