Es wird erwartet, dass die Anhörung eine der umstrittensten und persönlichsten wird, die Austin, ein pensionierter Vier-Sterne-General, in seiner Karriere erlebt hat. "Es ist völlig inakzeptabel, dass es mehr als drei Tage gedauert hat, dem Präsidenten mitzuteilen, dass der Verteidigungsminister im Krankenhaus liegt und nicht die Kontrolle über das Pentagon hat", wird der Abgeordnete Mike Rogers, der Vorsitzende des Ausschusses, laut vorbereiteten Bemerkungen bei der Anhörung sagen.

Austin war zuletzt wegen seines wochenlangen Schweigens über seine Krebs-Erkrankung in die Kritik geraten. Bei dem 70-jährigen war im Dezember Prostatakrebs entdeckt worden. Nach einem kleineren Eingriff am 22. Dezember kehrte er zunächst nach Hause zurück. Aufgrund von Komplikationen wurde er am 1. Januar ins Walter-Reed-Krankenhaus eingeliefert. Das Weiße Haus wurde aber erst am 4. Januar darüber informiert und der Kongress einen Tag später. Selbst US-Präsident Joe Biden wusste mehrere Tage lang nicht Bescheid, dass sein Minister im Krankenhaus lag - bekräftigte später jedoch, an ihm festhalten zu wollen.

In den USA ist es üblich, dass die Öffentlichkeit sehr genau über den Gesundheitszustand ihrer Top-Politiker informiert wird. Als bekannt geworden war, dass Austin seinen Krankenhausaufenthalt geheim gehalten hatte, kam die Frage auf, wer angesichts internationaler Krisen wie dem russischen Angriffskrieg in der Ukraine und der angespannten Lage im Nahen Osten im Pentagon eigentlich die Befehlsgewalt hat, wenn der Verteidigungsminister ausfällt. Nach Berichten von US-Medien war Austins Stellvertreterin Hicks zu Jahresbeginn aus dem Urlaub in Puerto Rico eingesprungen und hatte von dort aus einige Aufgaben übernommen.

Anstatt seinen Gesundheitszustand offenzulegen, entschied sich Austin dafür, seine erste Prostatakrebsoperation im Dezember sowie einen anschließenden Krankenhausaufenthalt im Januar wegen postoperativer Komplikationen, die ihn auf die Intensivstation brachten, geheim zu halten. Dennoch veröffentlichte das Pentagon am Montag die Ergebnisse einer internen 30-tägigen Überprüfung, die sich praktisch von jeglichem Fehlverhalten freisprach. Es kam zu dem Schluss, dass "nichts, was im Rahmen dieser Überprüfung untersucht wurde, Hinweise auf eine böse Absicht oder einen Verschleierungsversuch ergab".

Bei einer seltenen Pressekonferenz Anfang Februar übernahm Austin, der sehr privat ist, die Verantwortung dafür, dass er es versäumt hatte, Biden und den leitenden Mitarbeitern rechtzeitig von seiner Prostatakrebs-Diagnose zu erzählen, und fügte hinzu, dass die Gesundheitskrise ein "Schlag in die Magengrube" gewesen sei, der ihn erschüttert habe . Aber sowohl republikanische als auch demokratische Gesetzgeber kritisierten Austin dafür, dass er die Krebsdiagnose und die darauffolgenden Krankenhauseinweisungen nicht offengelegt hatte. Einige prominente Republikaner, darunter der frühere Präsident Donald Trump, forderten, Austin von seinem Posten zu entfernen.

mit Material von Reuters