Waldbrände sind in den Pine Barrens, einem 1,1 Millionen Hektar großen staatlichen und bundesstaatlich geschützten Reservat etwa auf halbem Weg zwischen Philadelphia im Westen und der Atlantikküste im Osten, keine Seltenheit.Im Jahre 1983 wurde Pine Barrens von der UNESCO als Biosphärenreservat ausgewiesen.

Das Feuer in Manchester, in der Nähe der Joint Base McGuire-Dix-Lakehurst, zwang am späten Dienstag die Evakuierung von rund 170 Häusern, wobei Polizei und Feuerwehr von Tür zu Tür gingen, um die Menschen zu bitten, vorübergehend Schutz in einer nahe gelegenen High School zu suchen. Hubschrauber füllten am Mittwoch große Behälter mit Wasser aus einem nahe gelegenen See und ließen es auf die Flammen fallen.

Nach Angaben des Nationalen Wetterdienstes waren am Mittwoch in mindestens 20 Bundesstaaten die gleichen Bedingungen vorhanden, die zur Ausbreitung des Feuers in New Jersey beigetragen haben. Die Agentur gab in praktisch jeder Region des Landes sogenannte „Rote-Flaggen-Warnungen“ aufgrund warmer, trockener Bedingungen und stärkerer Winde als gewöhnlich heraus, die zusammen das Risiko von Waldbränden erhöhen, sagte Sprecher John Moore. In dem Teil von New Jersey, in dem das Feuer brennt, kann es bis zum Wochenende nicht regnen.

Etwa 75 Feuerwehrleute, zwei Hubschrauber, Bulldozer und 15 Löschfahrzeuge waren im Kampf gegen die Flammen im Einsatz. Das Feuer begann am Dienstagnachmittag und war am Mittwochmittag zu 50 % eingedämmt, so Trevor Raynor, ein Aufseher der staatlichen Waldfeuerwehr. Beamte sagten, sie rechneten nicht damit, dass der Umfang weiter wächst. Greg McLaughlin, Chef der New Jersey Forest Fire Service, sagte, das Feuer sei am Dienstag gegen 16 Uhr auf dem Gelände der Joint Base McGuire-Dix-Lakehurst ausgebrochen, einer Militäranlage, die sich über mehrere Gemeinden erstreckt. Militärpersonal versuchte, es zu löschen, aber Winde breiteten das Feuer bald über den Umfang der Basis und über eine stark befahrene Autobahn, die Route 539, aus, was eine große Reaktion zahlreicher Gemeinden in der Region erforderte.

Eine Ursache für das Feuer wurde nicht genannt, aber die Behörden sagten, dass sie Nachforschungen anstellen. Auf dem Parkplatz eines Feuerwehrhauses, das meilenweit vom Brandort entfernt war, hielt McLaughlin eine Plastiktüte hoch, die mit kleinen Stücken verkohlten Holzes gefüllt war – tote Glut, die über zwei Meilen entfernt durch die Luft geflogen war und drohte, neue Brände zu entfachen.

Letzten Monat bedrohte ein Lauffeuer in den Pine Barrens über ein Dutzend Häuser in Little Egg Harbor, nicht weit entfernt von einem massiven Waldbrand im Jahr 2007 im Zielbereich Warren Grove der New Jersey Air National Guard, der fast 27 Quadratmeilen brannte. Feuer ist ein wesentliches Element des Pine Barrens-Ökosystems. Viele der Kiefern dort verlassen sich auf die Hitze von Bränden, um Samen aus ihren Zapfen zu lösen und für das Wachstum neuer Bäume zu sorgen.

agenturen/bnm