Der Richter sagte jedoch, es habe "einen Anschein von Unangemessenheit" erweckt, der die Staatsanwaltschaft infiziert habe, und er habe den Wahrheitsgehalt der Aussage von Willis und Wade über den Zeitpunkt ihrer Beziehung in Frage gestellt. "Wenn der Fall voranschreitet, könnte sich die vernünftige Öffentlichkeit leicht fragen, ob der Finanzaustausch fortgesetzt wurde und dem Bezirksstaatsanwalt irgendeine Form von Vorteil gebracht hat, oder ob die Liebesbeziehung sogar wieder aufgenommen wurde", schrieb der Richter. "Anders ausgedrückt könnte ein Außenstehender vernünftigerweise annehmen, dass die Bezirksstaatsanwältin ihr unabhängiges professionelles Urteil nicht völlig frei von jeglichen kompromittierenden Einflüssen ausübt. Solange Wade sich mit dem Fall befasst, wird diese unnötige Wahrnehmung bestehen bleiben."

Auch wenn der Richter nicht so weit ging, wie Trump es wollte, indem er Willis aus dem Verfahren verwies, ist seine Entscheidung, den obersten Staatsanwalt wegen einer "enormen" Fehlentscheidung zu tadeln, eine bemerkenswerte Entwicklung. Es unterstreicht, dass der hochriskante Fall von anzüglichen Details über das Liebesleben der Staatsanwälte verschlungen wird und die Aufmerksamkeit von den Vorwürfen ablenkt, Trump und seine Verbündeten hätten verzweifelt daran gearbeitet, den demokratischen Prozess zu untergraben, um den Republikaner an der Macht zu halten.

Ein Anwalt von Trump sagte, das Team des ehemaligen Präsidenten respektiere die Entscheidung des Gerichts, sei jedoch der Ansicht, dass der Richter "dem staatsanwaltschaftlichen Fehlverhalten von Willis und Wade keine angemessene Bedeutung beigemessen habe". "Wir werden alle verfügbaren rechtlichen Möglichkeiten nutzen, während wir weiterhin dafür kämpfen, diesen Fall zu beenden, der eigentlich nie hätte eingeleitet werden dürfen", sagte Verteidiger Steve Sadow.

Willis beauftragte Wade damit, das Team zu leiten, um Trump und 18 weitere Personen zu untersuchen und schließlich strafrechtlich zu verfolgen, weil sie illegal versucht hätten, seine knappe Niederlage gegen den Demokraten Joe Biden in Georgia im Jahr 2020 umzukehren, Anwälte und andere Helfer eines "kriminellen Unternehmens", um ihn an der Macht zu halten. Trump, der voraussichtliche Präsidentschaftskandidat der Republikaner für 2024, hat bestritten, etwas falsch gemacht zu haben und sich auf nicht schuldig bekannt.

Willis und Wade sagten letzten Monat bei einer Anhörung aus, dass sie eine Liebesbeziehung geführt hätten, lehnten jedoch die Vorstellung ab, dass Willis unrechtmäßig davon profitiert habe, wie die Anwälte von Trump und einigen seiner Mitangeklagten behaupteten. Willis und Wade bestanden darauf, dass sie sich erst trafen, nachdem er Sonderstaatsanwalt geworden war, obwohl eine andere ehemalige Kollegin von Willis aussagte, dass sie sagte, das Paar habe sich vor seiner Einstellung umarmt und geküsst.

Willis und Wade sagten, die Beziehung sei im Sommer 2023 geendet. Beide sagten, Willis habe die Dinge entweder selbst bezahlt oder Wade mit Bargeld für die Reisekosten entschädigt. McAfee schrieb, es gebe keine ausreichenden Beweise dafür, dass Willis ein persönliches Interesse an der Strafverfolgung habe. Und er sagte, er könne "anhand der überwiegenden Beweislage nicht schlüssig feststellen", ob Willis und Wade vor oder nach seiner Einstellung als Sonderstaatsanwalt miteinander ausgegangen seien.

"Allerdings bleibt ein Geruch der Verlogenheit bestehen", schrieb der Richter. Er sagte, "begründete Fragen", ob Willis und Wade wahrheitsgemäß über den Zeitpunkt ihrer Beziehung aussagten, "untermauern die Feststellung, dass ein Anschein von Unangemessenheit vorliegt, und die Notwendigkeit, angemessene Anstrengungen zu unternehmen, um dies zu beheben."

Dennoch, so sagte er, sei die Abweisung des Verfahrens nicht das geeignete Mittel, um "die finanzielle Wolke aus Unangemessenheit und potenzieller Unwahrheit, die hier zu finden ist, angemessen zu zerstreuen". McAfee konnte keine Beweise dafür finden, dass die Rechte von Trump und den anderen Angeklagten auf ein ordnungsgemäßes Verfahren verletzt wurden oder dass die damit verbundenen Probleme sie in irgendeiner Weise beeinträchtigten. Er sagte auch, dass die Disqualifikation eines Verfassungsbeamten wie eines Bezirksstaatsanwalts nicht notwendig sei, wenn eine weniger drastische Option ausreiche.

Der Richter sagte, er glaube, dass "das georgische Recht die Feststellung eines tatsächlichen Konflikts nicht zulässt, weil man einfach – auch wiederholt – schlechte Entscheidungen trifft, und dass es die Pflicht des Gerichts ist, sich auf die relevanten Fragen und das anwendbare Recht zu beschränken, die ihm ordnungsgemäß vorgelegt werden." ."

Ein Anwalt des Mitangeklagten Michael Roman forderte McAfee auf, die Anklage abzuweisen und Willis und Wade und ihre Büros daran zu hindern, den Fall weiter zu verfolgen. Die Anwältin Ashleigh Merchant behauptete, Willis habe Wade große Summen für seine Arbeit gezahlt und dann zu Unrecht von der Verfolgung des Falles profitiert, als Wade sein Einkommen dazu verwendete, den Urlaub der beiden zu bezahlen.

Das Urteil kommt Tage, nachdem der Richter drei von 13 Anklagepunkten gegen Trump in der Anklage abgewiesen hat. Der Richter sagte, die Staatsanwälte hätten es versäumt, hinreichende Einzelheiten zur Art der Anschuldigungen im Zusammenhang mit der Aufforderung an Amtsträger zur Verletzung ihres Eides vorzulegen. Der Großteil der Anklage bleibt jedoch bestehen und der Richter sagte, die Staatsanwälte könnten eine neue Anklage erheben, um zu versuchen, die von ihm abgewiesenen Anklagen wieder in Kraft zu setzen.