Das US-amerikanische National Snow & Ice Data Center (NSIDC) berichtete am Mittwoch, dass die minimale Meereisausdehnung in der Antarktis im dritten Februar in Folge unter zwei Millionen Quadratkilometern lag – dem Höhepunkt der sommerlichen Tauwettersaison im Süden. Die minimale Meereisbedeckung war in allen drei Jahren die niedrigste seit Beginn der Aufzeichnungen vor 46 Jahren. Schmelzendes Meereis hat keine unmittelbaren Auswirkungen auf den Meeresspiegel, da es durch das Gefrieren von bereits im Ozean befindlichem Salzwasser entsteht.

Aber das weiße Eis reflektiert mehr Sonnenstrahlen als dunkleres Meerwasser, und sein Verlust verstärkt die globale Erwärmung und legt gleichzeitig die Süßwassereisdecke an Land frei, die bei ihrem Abschmelzen zu einem katastrophalen Anstieg des Meeresspiegels führen könnte. "Obwohl wir weit von jedem bewohnten Teil des Planeten entfernt sind, beeinflusst das, was in der Antarktis passiert, in Wirklichkeit alles" im Rest der Welt, sagte De Pablo.

Eine Studie aus dem letzten Jahr ergab, dass fast die Hälfte der Eisschelfs der Antarktis – schwimmende Schichten, die mit der Landmasse verbunden sind – in den letzten 25 Jahren ebenfalls an Volumen verloren hat und Billionen Tonnen Schmelzwasser in die Ozeane freigesetzt hat. Dies habe nicht nur Auswirkungen auf den Meeresspiegel, sondern auch auf den Salzgehalt und die Temperatur der Ozeane, sagte De Pablo.

Einige Wissenschaftler sagen, dass die Beweise für die Auswirkungen des Klimawandels auf die Meereisschmelze in der Antarktis – bekannt für erhebliche jährliche Schwankungen bei Tauwetter im Sommer und Frost im Winter – weniger klar sind als am arktischen Nordpol. Es besteht kein Zweifel daran, dass die anhaltende globale Erwärmung, die durch den Ausstoß von Treibhausgasen durch den Menschen verursacht wird, diese Muster in Zukunft beeinflussen wird.

De Pablo, der 16 Jahre seines Lebens der Erforschung des antarktischen Eises gewidmet hat, sagte gegenüber AFP, dass es möglicherweise bereits zu spät sei, den Trend zu stoppen. "Das Problem ist, dass diese Verschlechterungen nicht einfach rückgängig gemacht werden können", sagte er. "Selbst wenn wir heute die Lebensrhythmen, die wir in den westlichen Gesellschaften haben, verändern würden, würden die Gletscher morgen nicht aufhören zu zerfallen und die gefrorenen Böden würden nicht verloren gehen", mit allem, was das mit sich bringt.

Wissenschaftler schätzen, dass die globalen Temperaturen insgesamt bereits 1,2 Grad Celsius höher sind als vorindustrielle Werte. Das Pariser Abkommen von 2015 sah vor, die Erwärmung durch die Eindämmung der Treibhausgasemissionen auf 1,5 °C zu begrenzen. "Wir müssen uns fragen, ob sich die Art und Weise, wie wir unser tägliches Leben leben, wirklich lohnt, denn am Ende werden wir unseren Planeten verlieren", sagte De Pablo. "Es gibt keinen zweiten Planeten" Erde, fügte er hinzu.