Zum Zeitpunkt der Explosion gegen 00.40 Uhr am Sonntag "bebte alles, man konnte Menschen rennen sehen und überall war Rauch, das Gebäude fiel auf die Straße", sagte ein örtlicher Lebensmittelhändler, Aziz, gegenüber AFP und fragte seine Familie Namen nicht verwendet werden. "Wir müssen darauf vorbereitet sein, bei dieser schrecklichen Tragödie Todesopfer zu haben", sagte der Bürgermeister von Marseille, Benoît Payan, vor Journalisten am Tatort im zentralen Stadtteil La Plaine, wo mehr als 100 Feuerwehrleute immer noch das Feuer und den Geruch unter Kontrolle brachten Rauch hing in der Luft.

Zwischen vier und zehn Menschen seien unter den Trümmern eingeschlossen, sagte Innenminister Gérald Darmanin. "Wir wissen nicht, ob sie leben oder tot sind", sagte er gegenüber Reportern und fügte hinzu, dass die Behörden auch noch die Ursache für die "sehr große Explosion" entdecken müssten, die den Zusammenbruch ausgelöst habe. Fünf Menschen wurden in benachbarten Gebäuden verletzt, die durch den Einsturz beschädigt wurden, und 33 wurden von Rettungskräften versorgt.

Es ist unklar, wie viele Menschen sich in dem eingestürzten Block befanden – es wird angenommen, dass es auf jeder Etage eine Wohnung gibt. "Nicht alle Personen, die sich angeblich im Gebäude aufgehalten haben, wurden gesehen, die Familien sind besorgt", sagte der französische Wohnungsbauminister Olivier Klein dem Sender Franceinfo.Die intensive Hitze, während das Gebäude brennt, hat die Suchhundeteams davon abgehalten, die Trümmer zu durchsuchen.

Die Zeit sei von entscheidender Bedeutung, um mögliche Überlebende in den Ruinen zu entdecken, sagte der Feuerwehrchef von Marseille, Lionel Mathieu. Die Aufgabe der Retter wurde durch den teilweisen Einsturz eines der angrenzenden Gebäude erschwert, bei dem acht Personen mit einer Leiter nach unten gebracht werden mussten, nachdem sie auf einer Dachterrasse Zuflucht gesucht hatten.

Andere Gebäude auf der Straße wurden evakuiert und Bewohner in Schulen untergebracht, während in einem Nachbarbezirk ein Hilfszentrum für Menschen eröffnet wurde, die nach vermissten Familienmitgliedern oder Angehörigen suchen. Acht Menschen wurden 2018 in Marseille getötet, als zwei heruntergekommene Gebäude im Arbeiterviertel Noailles einstürzten. Dies warf ein grelles Licht auf die Wohnstandards der Stadt , wobei Hilfsorganisationen sagten, dass 40.000 Menschen in heruntergekommenen Gebäuden leben.

Aber die Behörden schienen strukturelle Probleme beim jüngsten Einsturz in einem Viertel auszuschließen, das für seine Bars und sein Nachtleben bekannt ist. "Für dieses Gebäude gab es keinen Gefahrenhinweis, und es befindet sich nicht in einer Nachbarschaft, die als minderwertige Wohnungen eingestuft wurde", sagte Mirmand. Weiter zurück in der Geschichte von Marseille wurden 1981 acht Menschen bei einem Gebäudeeinsturz getötet, 1985 fünf bei einer Explosion und 1996 vier bei einer Gasexplosion, die ein siebenstöckiges Gebäude zerstörte.

Der Vorfall in der Osternacht und das Bangen um möglicherweise Verschüttete lösten in Frankreich Entsetzen aus. Im Sender BFMTV waren sichtbar schockierte Anwohner zu sehen, die von einem lauten Knall und Schreien sprachen. Frankreichs Staatschef Emmanuel Macron schrieb auf Twitter, er sei bewegt und denke an alle Betroffenen und deren Angehörige. Auch Premierministerin Élisabeth Borne zeigte sich auf Twitter bestürzt.

agenturen/bnm