Heftige Stürme haben mindestens 18 Menschen das Leben gekostet, Hunderte verletzt und eine breite Spur der Verwüstung in Texas, Oklahoma und Arkansas hinterlassen. Häuser wurden zerstört und ein Rastplatz, an dem Dutzende in einer Toilette Schutz suchten, wurde während des jüngsten tödlichen Unwetters in der Mitte der USA zerstört.

Die schlimmsten Schäden richteten die Stürme in einer Region an, die sich vom Norden Dallas‘ bis zur nordwestlichen Ecke von Arkansas erstreckt, und das System drohte, noch heftigere Wetterphänomene in andere Teile des Mittleren Westens zu bringen. Bis Montag, so die Meteorologen, werde sich die größte Gefahr nach Osten verlagern und einen breiten Streifen des Landes von Alabama bis in die Nähe von New York City erfassen.

Der Gouverneur von Kentucky, Andy Beshear, rief am frühen Montag in einem Beitrag auf der Social-Media-Plattform X den Notstand aus und verwies auf "mehrere Berichte über Sturmschäden und Tornados".

Sieben Tote wurden in Cooke County, Texas, nahe der Grenze zu Oklahoma, gemeldet, wo am Samstagabend ein Tornado durch ein ländliches Gebiet in der Nähe eines Wohnwagenparks fegte, sagte Texas-Gouverneur Greg Abbott am Sonntag auf einer Pressekonferenz. Unter den Toten waren zwei Kinder im Alter von 2 und 5 Jahren.Drei Familienmitglieder wurden laut County-Sheriff tot in einem Haus aufgefunden. In Texas wurden etwa 100 Menschen verletzt und mehr als 200 Häuser und Gebäude zerstört, sagte Abbott vor einem verwüsteten Rastplatz in der Nähe der kleinen landwirtschaftlichen Gemeinde Valley View. Die Gegend gehörte zu den am stärksten betroffenen, mit Windgeschwindigkeiten von geschätzten 217 km/h, teilten Beamte mit.

"Die Hoffnungen und Träume der texanischen Familien und kleinen Unternehmen wurden buchstäblich von einem Sturm nach dem anderen zerstört", sagte Abbott, dessen Bundesstaat mehrere aufeinanderfolgende Unwetter erlebt hat, darunter Stürme, bei denen in Houston acht Menschen ums Leben kamen.

Hugo Parra, der in Farmers Branch nördlich von Dallas lebt, sagte, er habe den Sturm mit 40 bis 50 Menschen in der Toilette des Rastplatzes überstanden. Der Sturm riss das Dach und die Wände des Gebäudes ab, beschädigte Metallträger und ließ ramponierte Autos auf dem Parkplatz zurück. "Ein Feuerwehrmann kam, um nach uns zu sehen, und sagte: ‚Sie haben großes Glück gehabt‘", sagte Parra. "Am besten lässt sich das so beschreiben: Der Wind versuchte, uns aus den Badezimmern zu reißen." Mehrere Menschen wurden mit Krankenwagen und Hubschraubern in Krankenhäuser in Denton County, ebenfalls nördlich von Dallas, gebracht.

Die Zerstörung setzte einen düsteren Monat tödlicher Unwetter in der Mitte des Landes fort. Bei Tornados in Iowa kamen letzte Woche mindestens fünf Menschen ums Leben und Dutzende wurden verletzt. Die tödlichen Wirbelstürme entstanden während einer historisch schlechten Tornadosaison, zu einer Zeit, in der der Klimawandel die Schwere von Stürmen weltweit erhöht. Im April gab es die zweithöchste Anzahl an Tornados in den USA seit Beginn der Wetteraufzeichnungen.

Meteorologen und Behörden gaben dringende Warnungen heraus, Schutz zu suchen, als die Stürme am späten Samstag und Sonntag über die Region zogen. "Wenn Sie sich im Weg dieses Sturms befinden, suchen Sie sofort Schutz!", postete das Büro des National Weather Service in Norman, Oklahoma, auf X.

Lokale Behörden und Augenzeugen teilten in den sozialen Medien Fotos und Videos der Zerstörung. Die Stürme ließen schwere Sattelzüge samt Ladung umkippen, machten Gebäude dem Erdboden gleich und rissen Stromleitungen mit sich. Fast eine halbe Million Menschen in neun Bundesstaaten waren laut CNN am frühen Sonntagabend ohne Strom.

Besonders schwer traf es den texanischen Landkreis Cooke County nahe Dallas. Wie verschiedene Medien unter Berufung auf den zuständigen Sheriff berichteten, zerstörte ein Sturm dort zunächst eine Raststätte an einer Schnellstraße und wütete dann in einer Wohnwagensiedlung. Sieben Menschen starben, darunter vier Kinder. In ganz Texas gab es mehr als 100 Verletzte, wie der Gouverneur des Bundesstaats, Greg Abbott, bei einer Pressekonferenz erklärte. Hunderte Häuser wurden demnach zerstört.

Das Ausmaß der Zerstörung wurde am Sonntagabend erst langsam deutlich. In mehreren Regionen wurde der Notstand ausgerufen. Das System, das das jüngste Unwetter verursachte, sollte sich im Laufe des restlichen Feiertagswochenendes nach Osten bewegen.

Das Indianapolis 500-Rennen startete mit vierstündiger Verspätung, nachdem ein starker Sturm in die Region gezogen war und die Verantwortlichen des Indianapolis Motor Speedway dazu zwang, etwa 125.000 Rennfans zu evakuieren.

In Illinois, Missouri, Kentucky und Tennessee wurden schwerere Stürme vorhergesagt. Meteorologen gehen davon aus, dass am Montag die Gefahr von Unwettern nach North Carolina und Virginia ziehen wird.

In den USA ist am Montag ein Feiertag - am langen "Memorial Day Weekend" wird mit der Eröffnung der Badesaison inoffiziell der Sommer eingeläutet. Viele Amerikanerinnen und Amerikaner treffen sich zum Schwimmen und Grillen. Mancherorts dürften die Feierlichkeiten wegen der Unwettergefahr nun ausfallen. Der nationale Wetterdienst sprach für mehrere Bundesstaaten weitere Unwetter- und Tornado-Warnungen aus. Im Süden von Texas galten zudem Hitzewarnungen wegen gefühlter Temperaturen von über 45 Grad.

Experten führen die Häufung von Naturkatastrophen in den USA - Stürme, Überflutungen und Waldbrände - auch auf die Folgen des Klimawandels zurück. In den vergangenen Jahren hat sich die Zahl der Tornados laut US-Wetterdienst vervielfacht.