Die Räumung und der Einsturz dieser Tunnel wird von entscheidender Bedeutung sein, wenn Israel die Hamas zerschlagen will. Aber Kämpfe in dicht besiedelten Stadtgebieten und Untergrundbewegungen könnten dem israelischen Militär einige seiner technologischen Vorteile entziehen und der Hamas sowohl über als auch unter der Erde einen Vorteil verschaffen. "Normalerweise sage ich, es ist, als würde man die Straße entlanggehen und darauf warten, einen Schlag ins Gesicht zu bekommen", sagte John Spencer, ein pensionierter Major der US-Armee und Lehrstuhlinhaber für Urban Warfare Studies am Modern War Institute in West Point.

Urban Defenders, fügte er hinzu, "hatten Zeit, darüber nachzudenken, wo sie sein werden, und es gibt Millionen von versteckten Orten, an denen sie sein können. Sie können den Zeitpunkt des Gefechts wählen – Sie können sie nicht sehen, aber sie können Sie sehen." Das israelische Militär teilte am Samstagabend mit, seine Kampfflugzeuge hätten 150 unterirdische Hamas-Ziele im Norden des Gazastreifens angegriffen und beschrieb sie als Tunnel, Kampfräume und andere unterirdische Infrastruktur. Die Angriffe – offenbar die bislang bedeutendste Bombardierung von Tunneln durch Israel – erfolgten, als das Land seine Bodenoperationen in Gaza verstärkte.

Der Tunnelkrieg war ein Merkmal der Geschichte, von der römischen Belagerung der antiken griechischen Stadt Ambracia bis hin zur etwa 80-tägigen Abwehr russischer Truppen durch ukrainische Kämpfer in 24 Kilometern Tunneln aus der Sowjetzeit unter Mariupols Asowstal-Eisen- und Stahlwerk im Jahr 2022.nDer Grund ist einfach: Tunnelschlachten gehören zu den schwierigsten Schlachten für Armeen. Ein entschlossener Feind in einem Tunnel- oder Höhlensystem kann auswählen, wo der Kampf beginnen soll – und oft auch bestimmen, wie er enden wird – angesichts der zahlreichen Möglichkeiten für einen Hinterhalt.nDas gilt insbesondere für den Gazastreifen, wo sich das Tunnelsystem der Hamas befindet, das Israel "Metro" genannt hat.

Als Israel und Ägypten eine Strafblockade gegen Gaza verhängten, nachdem die Hamas 2007 die Kontrolle über das Gebiet übernommen hatte, weitete die militante Gruppe den Bau ihres Tunnelnetzes aus, um Waffen und andere Schmuggelware aus Ägypten einzuschmuggeln. Während Ägypten später die meisten dieser grenzüberschreitenden Tunnel schloss, geht man heute davon aus, dass die Hamas über ein riesiges unterirdisches Netzwerk verfügt, das sich über den gesamten Gazastreifen erstreckt und es ihr ermöglicht, Waffen, Vorräte und Kämpfer außerhalb der Sichtweite israelischer Drohnen zu transportieren.

Yehia Sinwar, der politische Führer der Hamas, behauptete im Jahr 2021, dass die militante Gruppe über 500 Kilometer Tunnel verfüge. Der Gazastreifen selbst ist nur etwa 360 Quadratkilometer groß und damit etwa doppelt so groß wie Washington, D.C "Sie begannen zu sagen, dass sie 100 Kilometer Hamas-Tunnel zerstört hätten. Ich sage Ihnen, dass die Tunnel, die wir im Gazastreifen haben, mehr als 500 Kilometer lang sind", sagte Sinwar nach einem blutigen elftägigen Krieg mit Israel. "Selbst wenn ihre Erzählung wahr ist, haben sie nur 20 % der Tunnel zerstört."

Das israelische Militär ist sich der Bedrohung seit mindestens 2001 bewusst, als die Hamas einen Tunnel nutzte, um Sprengstoff unter einem israelischen Grenzposten zur Explosion zu bringen. Seit 2004 konzentriert sich die Samur- oder "Wiesel"-Abteilung des israelischen Militärs auf die Lokalisierung und Zerstörung von Tunneln, teilweise mit ferngesteuerten Robotern. Diejenigen, die hineingehen, tragen Sauerstoff, Masken und andere Ausrüstung. Israel hat in der Vergangenheit aus der Luft bombardiert und am Boden Sprengsätze eingesetzt, um Tunnel zu zerstören. Um die Hamas jedoch vollständig zu vertreiben, müssen diese Tunnel geräumt werden, in denen Militante hinter den vorrückenden israelischen Truppen auftauchen können.

Während eines Krieges im Jahr 2014 töteten Hamas-Kämpfer mindestens elf israelische Soldaten , nachdem sie durch Tunnel nach Israel eingedrungen waren. Bei einem anderen Vorfall wurde ein israelischer Offizier, Leutnant Hadar Goldin, in einen Tunnel im Gazastreifen gezerrt und getötet. Seitdem hält die Hamas Goldins sterbliche Überreste fest. Ariel Bernstein, ein ehemaliger israelischer Soldat, der in diesem Krieg kämpfte, beschrieb die städtischen Kämpfe im nördlichen Gazastreifen als eine Mischung aus "Hinterhalten, Fallen, Verstecken und Scharfschützen".

Er erinnerte sich, dass die Tunnel eine verwirrende, surreale Wirkung hatten und blinde Flecken schufen, als Hamas-Kämpfer aus dem Nichts auftauchten, um anzugreifen. "Es war, als würde ich gegen Geister kämpfen", sagte er. "Man sieht sie nicht."

Der israelische Verteidigungsminister Yoav Gallant sagte am Freitag, er erwarte eine schwierige Bodenoffensive und warnte, dass es "lange dauern wird", das riesige Tunnelnetz der Hamas zu zerstören. Als Teil dieser Strategie hat Israel seit Ausbruch des Krieges alle Treibstofflieferungen nach Gaza blockiert. Gallant sagte, die Hamas werde Treibstoff für Generatoren beschlagnahmen, die Luft in das Tunnelnetz pumpen. "Für Luft brauchen sie Öl. Für Öl brauchen sie uns", sagte er. Das israelische Militär sagte am Freitag außerdem, es habe "sehr bedeutsame" Luftangriffe auf unterirdische Ziele durchgeführt.

Typischerweise haben sich moderne Militärs darauf verlassen, Tunnel zum Einsturz zu bringen, indem sie Luftangriffe bestrafen. Nach Angaben des Gesundheitsministeriums von Gaza sind bei israelischen Angriffen in Gaza in diesem Krieg bisher über 7.300 Menschen getötet worden . Diese Angriffe können dem unterirdischen Netzwerk jedoch nur begrenzten Schaden zufügen.

Die im Vietnamkrieg kämpfenden US-Streitkräfte kämpften darum, das 120 Kilometer (75 Meilen) lange Netz der Củ-Chi-Tunnel zu räumen, in dem amerikanische Soldaten in den Außenbezirken des damaligen Saigon mit engen Kurven, Sprengfallen und manchmal stockfinsteren Bedingungen konfrontiert waren , Südvietnam. Selbst unerbittliche B-52-Bombenangriffe zerstörten die Tunnel nie. Auch im Jahr 2022 kam es nicht zu russischen Streiks gegen das ukrainische Stahlwerk.

Um zu verdeutlichen, wie schwierig es sein kann, Tunnel zu zerstören, setzten die USA 2017 einen massiven Sprengstoff gegen das Tunnelsystem der Terrormiliz Islamischer Staat in Afghanistan ein, der als "Mutter aller Bomben" bezeichnet wird und die größte nichtnukleare Waffe ist, die jemals vom US-Militär im Kampf eingesetzt wurde .

Doch in all diesen Fällen standen die vorrückenden Militärs nicht vor der Herausforderung, vor der Israel jetzt mit dem Tunnelsystem der Hamas steht. Die militante Gruppe hält etwa 200 Geiseln fest, die sie bei dem Angriff vom 7. Oktober gefangen genommen hatte, bei dem auch mehr als 1.400 Menschen getötet wurden. Die Freilassung des 85-jährigen Yocheved Lifshitz durch die Hamas am Montag bestätigte den Verdacht, dass die Militanten Geiseln in die Tunnel gebracht hatten. Lifshitz beschrieb, wie Hamas-Kämpfer sie in ein Tunnelsystem trieben, das ihrer Meinung nach "wie ein Spinnennetz aussah".

Die Räumung der Tunnel mit darin gefangenen Geiseln wird wahrscheinlich ein "langsamer, methodischer Prozess" sein, wobei sich die Israelis auf Roboter und andere Geheimdienste verlassen, um Tunnel und ihre potenziellen Fallen zu kartieren, so das Soufan Center, eine Denkfabrik für Sicherheitsfragen in New York. "Angesichts der methodischen Planung des Angriffs ist es wahrscheinlich, dass die Hamas viel Zeit in die Planung der nächsten Phase investiert und umfangreiche Vorbereitungen für das Schlachtfeld in Gaza getroffen hat", schrieb das Soufan Center in einem Briefing. "Der Einsatz von Geiseln als menschliche Schutzschilde wird den Kampf noch komplexer machen."

Auch die potenziellen Kämpfe, mit denen israelische Soldaten konfrontiert werden, werden klaustrophobisch und erschreckend sein. Viele der technologischen Vorteile des israelischen Militärs würden zusammenbrechen und den Militanten einen Vorteil verschaffen, warnte Daphné Richemond-Barak, Professorin an der israelischen Reichman-Universität, die ein Buch über Untergrundkriegsführung geschrieben hat. "Wenn man einen Tunnel betritt, ist er sehr eng, es ist dunkel und feucht, und man verliert sehr schnell das Gefühl für Raum und Zeit", sagte Richemond-Barak. "Du hast diese Angst vor dem Unbekannten, wer kommt um die Ecke? … Wird das ein Hinterhalt sein? Niemand kann kommen und dich retten. Mit der Außenwelt, mit Ihrer Einheit, können Sie kaum kommunizieren."

Das Schlachtfeld könnte das israelische Militär zu Feuergefechten zwingen, bei denen Geiseln versehentlich getötet werden könnten. Auch Sprengfallen könnten explodieren und sowohl die Soldaten als auch die Geiseln lebendig begraben, sagte Richemond-Barak. Trotz dieser Risiken müssten die Tunnel zerstört werden, damit Israel seine militärischen Ziele erreichen könne, sagte sie. "Es gibt eine Aufgabe, die erledigt werden muss, und sie wird jetzt erledigt", sagte sie.