Wenn er zu dem Schluss kommt, dass Google gegen das Gesetz verstoßen hat, wird in einem weiteren Verfahren darüber entschieden, welche Schritte unternommen werden müssen, um das in Mountain View, Kalifornien, ansässige Unternehmen in die Schranken zu weisen.

Es wird erwartet, dass Spitzenmanager von Google und seiner Konzernmutter Alphabet Inc. sowie von anderen mächtigen Technologieunternehmen aussagen. Unter ihnen dürfte Alphabet-Chef Sundar Pichai sein, der vor vier Jahren die Nachfolge von Google-Mitbegründer Larry Page antrat. Gerichtsdokumente deuten auch darauf hin, dass Eddy Cue, ein hochrangiger Apple-Manager, in den Zeugenstand gerufen werden könnte.

Das Justizministerium reichte seine Kartellklage gegen Google vor fast drei Jahren während der Trump-Administration ein und beschuldigte das Unternehmen, seine Dominanz bei der Internetsuche genutzt zu haben, um sich einen unfairen Vorteil gegenüber Konkurrenten zu verschaffen. Anwälte der Regierung behaupten, dass Google sein Franchise durch eine Art Payola schützt, indem es jährlich Milliarden von Dollar ausgibt, um die Standardsuchmaschine auf dem iPhone und in Webbrowsern wie Apples Safari und Mozillas Firefox zu werden.

Die Regulierungsbehörden werfen Google außerdem vor, den Markt rechtswidrig zu seinen Gunsten manipuliert zu haben, indem es verlangt hat, dass seine Suchmaschine mit seiner Android-Software für Smartphones gebündelt wird, wenn die Gerätehersteller vollen Zugriff auf den Android-App-Store wünschen. Google entgegnet, dass es einer breiten Konkurrenz ausgesetzt sei, obwohl es etwa 90 % des Internet-Suchmarktes beherrsche. Google argumentiert, dass seine Konkurrenten von Suchmaschinen wie Bing von Microsoft bis hin zu Websites wie Amazon und Yelp reichen, auf denen Verbraucher Fragen dazu stellen können, was sie kaufen oder wohin sie gehen sollen.

Aus der Sicht von Google erklären die ständigen Verbesserungen seiner Suchmaschine, warum Menschen fast reflexartig immer wieder darauf zurückgreifen, eine Angewohnheit, die "Googeln" vor langer Zeit zum Synonym für das Nachschlagen im Internet gemacht hat. Der Prozess beginnt nur ein paar Wochen nach dem 25. Jahrestag der ersten Investition in das Unternehmen – einem 100.000-Dollar-Scheck, ausgestellt von Andy Bechtolsheim, Mitbegründer von Sun Microsystems, der es Page und Sergey Brin ermöglichte, in einer Garage im Silicon Valley ein Geschäft einzurichten.

Heute ist Googles Konzernmutter Alphabet 1,7 Billionen US-Dollar wert und beschäftigt 182.000 Mitarbeiter. Der größte Teil des Geldes stammt aus 224 Milliarden US-Dollar an jährlichen Werbeverkäufen, die über ein Netzwerk digitaler Dienste fließen, das von einer Suchmaschine unterstützt wird, die täglich Milliarden von Suchanfragen bearbeitet.

Das Kartellverfahren des Justizministeriums erinnert an das, das es 1998 gegen Microsoft eingereicht hatte. Damals beschuldigten die Aufsichtsbehörden Microsoft, Computerhersteller, die sich auf sein dominierendes Windows-Betriebssystem verließen, dazu zu zwingen, auch den Internet Explorer von Microsoft zu verwenden – gerade als das Internet begann, sich zum Mainstream zu entwickeln. Diese Bündelungspraxis vernichtete die Konkurrenz des einst beliebten Browsers Netscape. Mehrere Mitglieder des Teams des Justizministeriums im Google-Fall – darunter der leitende Prozessanwalt des Justizministeriums Kenneth Dintzer – arbeiteten ebenfalls an der Microsoft-Untersuchung.

Google könnte behindert werden, wenn der Prozess mit Zugeständnissen endet, die seine Macht untergraben. Eine Möglichkeit besteht darin, dass das Unternehmen gezwungen sein könnte, die Zahlungen an Apple und andere Unternehmen einzustellen, um Google zur Standardsuchmaschine auf Smartphones und Computern zu machen.

Oder der Rechtsstreit könnte dazu führen, dass Google den Fokus verliert. Das ist Microsoft nach dem kartellrechtlichen Showdown mit dem Justizministerium passiert. Abgelenkt kämpfte der Softwareriese darum, sich an die Auswirkungen der Internetsuche und der Smartphones anzupassen. Google nutzte diese Ablenkung, um sich von seinen Startup-Wurzeln zu einem imposanten Kraftpaket zu entwickeln.

ag/bnm