Russland hat auf dem Balkan traditionell die Macht, insbesondere unter den orthodoxen christlichen Serben. Der Führer der bosnischen Serben, Milorad Dodik, war offen pro-russisch, während er wegen seiner separatistischen Politik in Bosnien mit Sanktionen der USA und Großbritanniens konfrontiert war. In Serbien hat sich die populistische Regierung geweigert, sich den westlichen Sanktionen gegen Moskau anzuschließen.

Ihre Mitgliedschaften stagnieren seit Jahren. Doch nach Russlands Krieg gegen die Ukraine bieten EU-Beamte nun ein 6-Milliarden-Euro-Paket für die westlichen Balkanstaaten an, um Reformen zu fördern und sie vom russischen Einfluss abzulenken. Damit Kandidaten der EU beitreten können, müssen sie einen langwierigen Prozess durchlaufen, um ihre Gesetze und Standards an die des Blocks anzupassen und nachzuweisen, dass ihre Institutionen und Volkswirtschaften demokratischen Normen entsprechen.

"Die Erweiterung ist eine geopolitische Notwendigkeit", sagte Baerbock. "Wir sind davon überzeugt, dass es Europa stärker machen wird, wenn wir künftig die sechs Westbalkanländer in die Europäische Union aufnehmen." Bosnien ist vielleicht das fragilste Balkanland. Die ethnischen Spannungen dort bestehen noch lange nach dem Ende des interethnischen Krieges von 1992–95, bei dem mehr als 100.000 Menschen getötet und Millionen vertrieben wurden.

Während Bosnien im Jahr 2022 den Kandidatenstatus erhielt und der Europäische Rat letztes Jahr erklärte, dass die Beitrittsverhandlungen beginnen können, sobald das erforderliche Maß an Konformität erreicht ist. Eine Entscheidung über die formelle Eröffnung der Beitrittsverhandlungen soll noch in diesem Monat erfolgen. Baerbock forderte Bosnien auf, die Reformen voranzutreiben und gleichzeitig die wirtschaftlichen Vorteile eines EU-Beitritts hervorzuheben.

Die Außenministerin kam aus Montenegro nach Bosnien, einem NATO-Mitgliedsland auf dem Balkan, das in der Region als erstes für eine EU-Mitgliedschaft ansteht. Am Montag sagte sie in Podgorica, der Hauptstadt Montenegros, dass keine "Grauzonen" zugelassen werden sollten, die Russland zugutekämen. "In diesem geopolitischen Moment können wir nicht innehalten und entspannen, wir müssen weitermachen."