Cavalli wurde am 15. November 1940 in Florenz als Sohn einer Künstlerfamilie geboren und wurde im Alter von nur vier Jahren Waise seines Vaters, der 1944 bei einer Razzia der Nazis, dem sogenannten Cavriglia-Massaker, getötet wurde.

Cavalli wurde in den frühen 1970er Jahren für seine Animal-Prints und seinen exzessiven, s-exy Stil bekannt, der während seiner langen Karriere sein Markenzeichen blieb. "Mit tiefem Bedauern und großer Trauer nimmt das Roberto Cavalli Maison am Tod seines Gründers Roberto Cavalli teil", heißt es in einer Erklärung seines Unternehmens. "Von seinen bescheidenen Anfängen in Florenz an gelang es Roberto, ein weltweit anerkannter Name zu werden, der von allen geliebt und respektiert wird. (Sein) Erbe wird durch seine Kreativität, seine Liebe zur Natur und durch seine Familie, die er schätzte, weiterleben."

Nach der Gründung seines eigenen Modehauses in den frühen 1970er Jahren entwickelte sich Cavalli schnell zu einer Kultmarke, die von Top-Prominenten wie Madonna, Gwyneth Paltrow und Beyoncé geliebt wurde. Cavalli patentierte eine neue Druckmethode für Leder und stellte 1972 im Palazzo Pitti in Florenz den Patchwork-Denim vor, der eines seiner Markenzeichen war. Er revolutionierte Jeans, indem er eine Sandstrahltechnik entwickelte, um Denim einen Used-Look zu verleihen, und indem er Lycra zu Jeans hinzufügte, um sie s-exyer zu machen , dehnbar.

Cavalli ließ sich häufig von der Natur inspirieren und verwendete Tiermotive und Fischschuppen-Pailletten. Die Cavalli-Frau reichte vom Hippie bis zur eleganten Rockerin, in durchsichtigen, luftigen Kleidern, verführerischen Perlenkleidern oder s-exy Röhrenanzügen. Wie sein Modehaus am Freitag erinnerte, erklärte Cavalli's einmal seine "tierische" Inspiration mit einem beliebten Zitat: "Ich kopiere das Kleid eines Tieres, weil ich es liebe, Gott nachzuahmen." Ich denke, Gott ist der fantastischste Designer."

Er zog sich vor etwa einem Jahrzehnt vom Design zurück, nachdem er 90 % des Unternehmens an die Private-Equity-Gruppe Clessidra abgetreten hatte. Das Unternehmen wird nun von Auriel Investment SA kontrolliert. "Nennen Sie mich nicht einen Designer. Mein Talent besteht eher darin, herauszufinden, was einen Stoff, ein Kleid, eine Frau zu etwas Besonderem macht, und dabei immer an Mode zu denken, als wäre sie ein Traum von Konfektionsware, etwas, das sofort getragen werden kann", schrieb er in seiner Autobiografie "Just Me, ”veröffentlicht im Jahr 2013.

In einem Interview mit Associated Press sagte er, dass die Frau, die er anzog, "eine Frau war, die sehr an sich selbst glaubte." Eine Frau, die zeigen kann, dass sie stark, aber gleichzeitig sanft und romantisch ist." Cavalli hinterlässt Model Sandra Nilsson, die seit 2014 seine Partnerin ist und sechs Kinder. Im Alter von 82 Jahren wurde er Vater seines sechsten Kindes.