Laut einer Analyse der neuen EPA-Daten der Environmental Working Group (EWG), einer in Washington DC ansässigen gemeinnützigen Organisation, ist das Wasser von bis zu 26 Millionen Amerikanern verunreinigt. Studien haben die Chemikalien mit Krebs, Immundefekten, Fortpflanzungsschäden und Auswirkungen auf die Entwicklung bei Kindern in Verbindung gebracht. Wissenschaftler und Umweltschützer haben in den letzten Jahrzehnten zunehmend vor den Gefahren von Chemikalien wie Perfluoroctansäure (PFOA) und Perfluoroctansulfonat (PFOS) gewarnt, was zu einer Vereinbarung zwischen der EPA und Chemieherstellern wie DuPont und 3M führte, PFOA bis 2015 auslaufen zu lassen.

Die nachhaltige Belastung der Umwelt und des menschlichen Körpers mit Chemikalien hält jedoch an. Studien zeigen, dass bei fast allen Amerikanern ein gewisser Anteil an PFOA, PFOS und ähnlichen Chemikalien, wissenschaftlich bekannt als Per- und Polyfluoralkylsubstanzen (PFAS), in ihrem Körper zirkuliert. Weitere Analysen gehen davon aus, dass wahrscheinlich Hunderte Millionen Amerikaner durch Trinkwasserverschmutzung gefährdet sind. Aber das Testprogramm der EPA, Teil einer 27 Jahre alten Anstrengung, das Trinkwasser des Landes auf nicht regulierte Chemikalien zu untersuchen, bietet den zuverlässigsten Einblick in die genauen Gemeinden, die verschmutzt sind. Die am Donnerstag veröffentlichten Daten sind die erste Runde eines Programms, das in den nächsten drei Jahren die meisten US-amerikanischen Wassersysteme, die mehr als 3.300 Amerikaner versorgen, auf 29 verschiedene Chemikalien sowie das Metall Lithium testen wird.

Dieser erste Analyse, bei dem Daten von etwa 2.000 Systemen im ganzen Land untersucht wurden, bedeutet bereits Ärger. Den Daten zufolge fanden 220 Wassersysteme einen gewissen Anteil an PFOA, PFOS oder beiden Chemikalien in ihrem Trinkwasser. Das bedeutet, dass etwa jedes zehnte Trinkwassersystem die beiden für immer gefährlichsten Chemikalien enthält. Unter Berücksichtigung aller 29 Forever-Chemikalien bestätigen die Daten, dass das Trinkwasser von etwa 26 Millionen Amerikanern kontaminiert ist, so die gemeinnützige Organisation EWG. Die Daten stimmen auch mit einer Studie der Gruppe aus dem Jahr 2020 überein , die errechnete, dass mehr als 200 Millionen Amerikaner irgendeine Form von PFAS in ihrem Trinkwasser haben könnten. "Diese Daten bestätigen, dass PFAS ein allgegenwärtiges Problem ist und dass es eine große Herausforderung für alle diese Wassersysteme sein wird, sicheres und sauberes Wasser zu liefern", sagte John Reeder, Vizepräsident für Bundesangelegenheiten bei der EWG.

Die EPA sagt, dass das Testprogramm Teil einer ganzheitlichen Anstrengung zur Bekämpfung dauerhafter Chemikalien ist. Im März schlug die Agentur neue Vorschriften zur Begrenzung von PFOA, PFOS und mehreren anderen Schwesterchemikalien im Trinkwasser vor. Dies folgte auf Aktualisierungen der wissenschaftlichen Erkenntnisse der Agentur in den letzten Jahren, die die Menge der als sicher im Trinkwasser geltenden Chemikalien drastisch senkten.

In einer Pressemitteilung sagten Beamte der Behörde, dass die neuen Überwachungsdaten weitere Informationen darüber liefern werden, welche Maßnahmen zum Schutz des Trinkwassers zu ergreifen sind. "PFAS sind ein dringendes Problem der öffentlichen Gesundheit, mit dem Menschen und Gemeinden im ganzen Land konfrontiert sind. Die neuesten wissenschaftlichen Erkenntnisse sind klar: Die Exposition gegenüber bestimmten PFAS, auch bekannt als Chemikalien für die Ewigkeit, über einen längeren Zeitraum ist mit erheblichen Gesundheitsrisiken verbunden", sagte Radhika Fox, stellvertretende Wasserverwalterin der EPA, in der Pressemitteilung. "Die EPA führt die umfassendsten Überwachungsmaßnahmen für PFAS aller Zeiten durch, und zwar in jedem großen und mittelgroßen öffentlichen Wassersystem in Amerika sowie in Hunderten kleiner Wassersysteme."

Aber der Weg, der vor uns liegt, bleibt gefährlich, sagt Tracy Carluccio, stellvertretende Direktorin des Delaware Riverkeeper Network, einer gemeinnützigen Umweltorganisation mit Sitz in Pennsylvania, die seit fast zwei Jahrzehnten staatliche Regulierungsbehörden und die EPA dazu drängt, entschiedene Maßnahmen gegen PFAS zu ergreifen.

Carluccio sagt, dass die Amerikaner weiterhin gefährdet sind, bis die Vorschriften endgültig festgelegt sind und kontaminiertes Trinkwasser aufbereitet wird. Mit der neuen Datenveröffentlichung werden Hunderte Städte und Millionen Menschen wahrscheinlich zum ersten Mal erfahren, dass ihr Wasser mit PFAS verunreinigt ist. Aber da die EPA zugibt, dass ihr Testprogramm erst zu 7 % abgeschlossen ist, bedeutet das, dass wahrscheinlich noch Dutzende Millionen weitere im Dunkeln tappen. "Das ist brisant und wird ein Schock für viele Menschen sein, die dachten: ‚Nun, ich lebe nicht in der Nähe einer Militärbasis, ich lebe nicht in der Nähe einer Fabrik‘", sagte Carluccio und nannte zwei häufige Quellen dafür für immer chemische Verschmutzung. "Tatsächlich werden PFAS an wirklich seltsamen Orten gefunden, weil sie so gründlich in die Umwelt transportiert wurden."

Carluccio sagt, sie sei der Meinung, dass Beamte mit kontaminierten Wassersystemen sofort daran arbeiten sollten, sauberes Wasser bereitzustellen, sei es aus einem anderen Fluss oder Brunnen oder mit Wasser in Flaschen. Experten bezweifeln auch, wie schnell die EPA an der Regulierung von PFAS gearbeitet hat. Zuvor hatte die Behörde im Rahmen eines ähnlichen Programms zwischen 2013 und 2015 Wassersysteme im ganzen Land auf PFOA und PFOS getestet. In dieser Studie wurde eine weniger genaue Technologie verwendet, die nicht in der Lage war, die kleinsten Mengen an PFOA und PFOS im Wasser zu erkennen, und wurde daher gefunden sie kommen nur in etwa 4 % der Systeme vor.

Ein Bericht von Eurofins Eaton Analytical Laboratories, einem in Kalifornien ansässigen Labor, das einige der früheren Tests für die EPA durchführte, ergab jedoch, dass die Chemikalien mithilfe der damals verfügbaren genaueren Technologie tatsächlich in schätzungsweise 28 % der Systeme vorhanden waren. Andrew Eaton, ehemaliger technischer Leiter des Labors und jetzt Inhaber von Eaton Environmental Water Quality Consulting in South Pasadena, Kalifornien, sagt, dass die neu veröffentlichten Daten somit eine "verpasste Chance" darstellen. "Die meisten dieser Informationen hätten wir schon vor zehn Jahren haben können", sagte Eaton und fügte einen Vorbehalt hinzu, dass man damals auch davon ausging, dass die sicheren Mengen an PFOA und PFOS viel höher lagen.

Reeder und die EWG sind jedoch der Ansicht, dass die verlorene Zeit für die EPA umso mehr Anstoß gibt, so schnell wie möglich daran zu arbeiten, ihre Trinkwasservorschriften für PFOA, PFOS und andere Chemikalien fertigzustellen und gegen Umweltverschmutzer vorzugehen. "Dies erfordert mehr Dringlichkeit, die Regeln pünktlich einzuhalten und bis Ende des Jahres herauszubringen", sagte Reeder.

ag/bnm