Die Behörden hatten nach dem Jet gesucht, seit der Pilot, dessen Name nicht bekannt gegeben wurde, am Sonntag gegen 14 Uhr mit dem Fallschirm in ein Viertel im Norden von Charleston in Sicherheit gesprungen war. Er wurde in ein Krankenhaus gebracht, wo sein Zustand stabil war, sagte Marines Maj. Melanie Salinas. "Das Missgeschick wird derzeit untersucht, und wir sind nicht in der Lage, zusätzliche Details bereitzustellen, um die Integrität des Untersuchungsprozesses zu wahren", sagte das Marine Corps in einer Pressemitteilung am Montagabend. Das Marine Corps gab am Montag bekannt, dass es nach dem Absturz des Kampfjets – dem dritten kostspieligen Unfall in den letzten Wochen – den Flugbetrieb für zwei Tage pausieren werde.

General Eric Smith, der amtierende Kommandant des Marine Corps, befahl den Rückzug, während die Behörden in der Nähe von zwei Seen in South Carolina nach dem vermissten Flugzeug FB-35B Lightning II suchten. Laut einer Mitteilung des Marine Corps ist es das dritte Ereignis, das in den letzten sechs Wochen als "Klasse-A-Missgeschick" dokumentiert wurde. Solche Vorfälle ereignen sich, wenn der Schaden 2,5 Millionen US-Dollar oder mehr erreicht, ein Flugzeug des Verteidigungsministeriums zerstört wird oder jemand stirbt oder dauerhaft behindert wird.

Laut der Pressemitteilung vom Montag werden die Kommandeure den Stillstand damit verbringen, die Richtlinien, Praktiken und Verfahren für sicheres Fliegen bei ihren Marines zu stärken. Einzelheiten zu den beiden vorangegangenen Vorfällen wurden in der Ankündigung nicht genannt. Doch im August kamen drei US-Marines beim Absturz eines Tiltrotorflugzeugs vom Typ V-22B Osprey während einer Übung in Australien ums Leben, und ein Pilot des Marine Corps kam ums Leben, als sein Kampfjet während eines Trainingsflugs in der Nähe einer Basis in San Diego abstürzte.

Kpl. Christian Cortez, ein Marineinfanterist des 2. Marine-Flugzeuggeschwaders, sagte, die Einzelheiten darüber, was den Piloten am Sonntag dazu veranlasst habe, aus dem Flugzeug auszusteigen, würden derzeit untersucht. Basierend auf dem Standort und der Flugbahn des vermissten Flugzeugs konzentrierte sich die Suche zunächst auf Lake Moultrie und Lake Marion, sagte Senior Master Sgt. Heather Stanton auf der Joint Base Charleston. Beide Seen liegen nördlich von North Charleston.

Ein Hubschrauber der South Carolina Law Enforcement Division beteiligte sich an der Suche, nachdem schlechtes Wetter in der Gegend aufklarte, sagte Stanton. Militärbeamte appellierten am Sonntag in Online-Posts an die Öffentlichkeit, um Hilfe bei der Suche nach dem Flugzeug zu erhalten. Der Pilot einer zweiten F-35 sei sicher zur Joint Base Charleston zurückgekehrt, sagte Salinas. Die Flugzeuge und Piloten gehörten zum Marine Fighter Attack Training Squadron 501 des 2nd Marine Aircraft Wing mit Sitz in Beaufort nahe der Küste von South Carolina.

ag/bnm