Während seiner langen Abwesenheit spekulierten russische Medien über den Aufenthaltsort Surowikins. Einige behaupteten, er sei wegen seiner angeblich engen Verbindung zu Prigoschin festgenommen worden. Die staatliche russische Nachrichtenagentur RIA Novosti berichtete unter Berufung auf eine anonyme Quelle, dass Surowikin als Kommandeur der russischen Luft- und Raumfahrtstreitkräfte durch Generaloberst Viktor Afzalov ersetzt wurde, der derzeit Chef des Hauptstabs der Luftwaffe ist.

Die Agentur vertritt häufig die offizielle Position des Kremls durch Berichte, in denen anonyme Beamte des russischen Verteidigungs- und Sicherheitsapparats zitiert werden. Die russische Tageszeitung RBC schrieb, Surowikin werde an einen neuen Arbeitsplatz versetzt und befinde sich nun im Urlaub. Alexej Wenediktow, der frühere Chef des mittlerweile geschlossenen Radiosenders Echo Moskwy, und Ksenia Sobtschak, die Tochter eines Putin-nahen Politikers, schrieben beide am Dienstag in den sozialen Medien, dass Surowikin entfernt worden sei.

Ende Juni teilte Surowikins Tochter dem russischen Social-Media-Kanal Baza mit, dass ihr Vater nicht verhaftet worden sei. Der Wagner-Aufstand stellte die größte Herausforderung für die 23-jährige Herrschaft von Präsident Wladimir Putin dar und es kursierten Berichte, dass Surowikin im Voraus davon gewusst hatte. Laut Sobtschak wurde Surowikin am 18. August "durch einen geschlossenen Erlass" von seinem Posten entfernt. Die Familie hat immer noch keinen Kontakt zu ihm."

Surovikin wurde wegen seines brutalen Militäreinsatzes in Syrien als "General Armageddon" bezeichnet und leitete zwischen Oktober 2022 und Januar 2023 die russischen Operationen in der Ukraine. Unter seinem Kommando feuerten russische Streitkräfte regelmäßig Raketenbeschuss auf ukrainische Städte ab, wodurch die zivile Infrastruktur erheblich beschädigt und Heizung und Strom lahmgelegt wurden und Wasserversorgung.

Sowohl Surovikin als auch Prigozhin waren beide in Syrien aktiv, wo russische Streitkräfte seit 2015 darum kämpfen, die Regierung des syrischen Präsidenten Bashar Assad zu stützen. Surowikin wurde als Befehlshaber im russischen Krieg in der Ukraine durch den Generalstabschef General Waleri Gerassimow ersetzt, nachdem Russland sich im Zuge einer schnellen Gegenoffensive der Kiewer Truppen aus der südlichen Stadt Cherson zurückgezogen hatte. Der Luftwaffengeneral diente jedoch weiterhin unter Gerassimow als Stellvertreter Kommandant.

Prigoschin hatte sich positiv über Surowikin geäußert und gleichzeitig die Militärführung Russlands kritisiert und vorgeschlagen, ihn zum Generalstabschef als Nachfolger von Gerassimow zu ernennen.

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