Löschflugzeuge holen oft Wasser aus Seen, um Brände im Landesinneren zu bekämpfen. Da der Wasserstand jedoch bisher gesunken ist, müssen sie stattdessen Wasser aus dem Meer holen. "Das bedeutet eine Verlangsamung der Reaktionszeiten und eine enorme Erhöhung der ohnehin schon schwindelerregenden Kosten", sagte der Geologe Giuseppe Amato, Leiter der Wasserressourcen in Sizilien bei Legambiente.

"Die Situation ist tragisch", sagte Barreca gegenüber AFP, als sie auf die Madonie-Berge blickte, wo ihre Kühe frei auf Weiden herumliefen, die einst reich an Grasbüscheln waren, auf denen es aber jetzt nur noch wenig Weideland gibt. Sizilien ist nicht allein. Im gesamten westlichen Mittelmeerraum kam es zu einer Dürre mit schwerwiegenden Auswirkungen auf Nordafrika, Teile Spaniens und andere Gebiete Italiens, einschließlich Sardinien.

Von Orangen- und Mandelplantagen bis hin zu Olivenhainen und Weinbergen berichten sizilianische Landwirte nach Monaten mit wenig Regen und Rekordtemperaturen im letzten Sommer von Missernten oder Ernten von schlechter Qualität. Der Weizengürtel in der Nähe des Vulkans Ätna ist rissig und kahl. Kein Weizen bedeutet auch kein Heu für das Vieh. In der Nähe des Nicoletti-Sees in Zentralsizilien stehen die Erzeuger wertvoller Leonforte-Pfirsiche, die am Baum einzeln verpackt sind, um sie während der Reifung zu schützen, vor dem Verlust ganzer Obstgärten. "Es wäre der massive Verlust eines der wichtigsten Dinge in der sizilianischen Landwirtschaft", sagte Amato. Für viele Landwirte ist es der zweite Schlag, nachdem die Ernten des letzten Jahres von für die Jahreszeit ungewöhnlichen Regenfällen betroffen waren.

Sizilien ist ein wichtiger Zwischenstopp für Zugvögel zwischen Afrika und Europa. Der Pozzillo-See ist zum Symbol der Dürre geworden: Einst ein beliebter Ort für Pelikane, fasst er 150 Millionen Kubikmeter Wasser, derzeit sind es aber nur noch 3,8 Millionen. Der nahegelegene Pergusa-See, Teil eines geschützten UNESCO-Geoparks, "ist fast verschwunden", sagte Amato.

"Wenn dieser See völlig austrocknen würde, würden hunderte Vogelarten beim Zug enorm leiden. Es könnte sogar eine Bedrohung für gefährdete Arten darstellen", sagte er. Sizilien habe in den letzten 150 Jahren außerdem 95 Prozent seiner Feuchtgebiete durch Entwässerung zur Umwandlung in städtisches oder landwirtschaftliches Land zerstört, obwohl sie eine Schlüsselrolle bei der Verhinderung von Dürren spielen, sagte Amato.

Nach Angaben des Infrastrukturministeriums gibt es auf Sizilien 25 Staudämme, die zur Bewässerung und vier zur Trinkwassergewinnung genutzt werden. Allerdings sind derzeit nicht alle in Betrieb. Regionale Zahlen zeigen, dass diese 29 zusammen 23 Prozent weniger Wasser enthalten als um diese Zeit im letzten Jahr.

Ein Teil des Problems besteht darin, dass die Dämme alt sind – die meisten wurden vor 1980 gebaut – und die Schlammbildung im Laufe der Zeit dazu geführt hat, dass die Wassermenge, die sie aufnehmen können, selbst bei reichlichen Regenfällen drastisch reduziert wurde. Italien hat sich EU-Mittel für ein 47-Millionen-Euro-Projekt zur Fertigstellung des in den 1990er Jahren begonnenen Pietrarossa-Staudamms gesichert, der nach seiner Fertigstellung der größte in Sizilien sein wird.

Nach Angaben der italienischen Statistikbehörde gehen durchschnittlich 42 Prozent des Wassers im italienischen Netz durch undichte Rohre verloren, wobei Sizilien mit 52,5 Prozent am schlechtesten abschneidet. Der Dürre-Aktionsplan der Region sieht die Verwendung von aufbereitetem Abwasser für die Landwirtschaft vor, aber "die Wasseraufbereitung in Sizilien ist sehr begrenzt und die Qualität ist oft schrecklich", sagte Amato. Nach Angaben der Umweltschutzbehörde Arpa Sicilia gibt es in der Region 463 Wasseraufbereitungsanlagen, aber nur 388 sind aktiv – und nur 20 Prozent verfügen derzeit über eine Betriebslizenz.