Ärzte nennen schlechte Luft einen unsichtbaren Killer. Mit jedem Atemzug nimmt ein Mensch Schadstoffe auf, die klein genug sind, um von der Lunge in den Blutkreislauf zu gelangen. Sobald sie im Blut sind, strömen sie durch den Körper und schädigen die Organe.

Die schlechteste Luft in Europa herrscht in den mittel- und osteuropäischen Ländern sowie in Italien. Eine Untersuchung des Guardian im September ergab jedoch, dass 98 % der Europäer Luft einatmen, die so schmutzig ist, dass sie die WHO-Grenzwerte überschreitet.

Der Europäische Rat hat vorgeschlagen, dass Länder mit einem hohen Anteil an Haushalten mit niedrigem Einkommen und einem BIP pro Person, die unter dem EU-Durchschnitt liegen, die Grenzwerte erst im Jahr 2040 erreichen dürfen, weil sie weniger Geld haben, um in die Sanierung zu investieren. Viele ärmere europäische Länder haben schmutzige Luft, weil sie Kraftwerke mit mehr Kohle zur Stromerzeugung befeuern, mehr Holz und Kohle zum Heizen von Häusern verbrennen und über ältere Autos und Fabriken verfügen.

Schlechte Luft schadet der Wirtschaft, weil sie dazu führt, dass die Menschen häufiger krankheitsbedingt arbeitsunfähig sind und häufiger im Krankenhaus behandelt werden müssen. Eine Folgenabschätzung der Europäischen Kommission ergab, dass die vollständige Erfüllung der WHO-Leitlinien bis 2030 den größten wirtschaftlichen Nettonutzen der drei berücksichtigten Szenarien mit Einsparungen von 38 Milliarden Euro pro Jahr bringen würde.

Die finanziellen Auswirkungen seien relevant, sagte Margherita Tolotto von der Kampagnengruppe des Europäischen Umweltbüros. "Wir müssen bedenken, dass die Kosten der Untätigkeit viel höher sind als die Kosten für Maßnahmen zur Reduzierung der Luftverschmutzung."