Nachdem Scholz vor zwei Jahren eine Drei-Parteien-Koalition gebildet hatte, musste er sich mit der russischen Invasion in der Ukraine und der darauf folgenden Energiekrise auseinandersetzen, die Deutschland in eine Rezession stürzte.

Zu den Problemen kommt noch hinzu, dass die Koalition des Kanzlers – bestehend aus seiner Mitte-Links-SPD, den Grünen und der wirtschaftsfreundlichen FDP – von erbitterten Machtkämpfen zu Themen wie Klimagesetzen und Ausgabenkürzungen zerrissen ist. "Die Parteien, die die Bundesregierung bilden, haben hier eine schlechte Ausgangslage", sagte Arndt Leininger, Politikexperte von der TU Chemnitz, gegenüber AFP. "In beiden Bundesstaaten liegen derzeit alle drei Parteien unter ihren Ergebnissen der letzten Regionalwahlen", sagte er.

Beide Bundesländer dienen nicht der Sache der SPD und ihrer Koalitionspartner und sind konservative Hochburgen: Hessen wird 24 Jahre lang von der größten Oppositionspartei CDU regiert, Bayern seit 1957 von der CSU unter Markus Söder. Unterdessen wird erwartet, dass die rechtsextreme Alternative für Deutschland (AfD) nach einem jüngsten Anstieg der Umfragewerte auf Bundesebene und einer Reihe von Kommunalwahlsiegen zulegen wird.

Zwar wird nicht damit gerechnet, dass die AfD in einem der beiden Bundesländer an die Regierung kommt – ihre Hochburgen liegen in Ostdeutschland –, aber weitere Fortschritte würden erneut die Alarmglocken hinsichtlich der wachsenden Beliebtheit der Partei schrillen lassen. Die AfD ist traditionell eine Anti-Einwanderungspartei, hat sich aber auch darauf konzentriert, die von den Grünen vorangetriebene Klimapolitik der Koalition anzugreifen, die unpopulär war und Kritikern zufolge die Haushalte übermäßig belasten könnte.

Einwanderung hat sich zu einem zentralen Thema der Wahlen entwickelt, da Deutschland – wie auch anderswo in Europa – mit einer Welle von Neuankömmlingen konfrontiert ist, die Erinnerungen an einen großen Zustrom im Jahr 2015 wachrufen. In einer aktuellen Umfrage nannten die Bayern es als wichtigstes Thema, und am Freitag erneuerte Ministerpräsident Söder, dessen CSU die Schwesterpartei der CDU ist, die Forderung nach einem härteren Vorgehen. "Die Grenzen müssen gesichert werden, und zwar so, wie es die bayerische Grenzpolizei macht", sagte er dem ZDF und kritisierte die Scholz-Koalition dafür, dass sie "das Thema unter den Teppich kehre".

Es besteht wenig Zweifel daran, dass Soeder die jahrzehntelange Macht seiner Partei im Staat ausbauen und seinen Posten behalten wird. Aber wenn es der CSU nicht gut genug geht, könnten seine Hoffnungen, eines Tages Kanzlerkandidat zu werden, zunichte gemacht werden. Im Vorfeld der Abstimmung wurde die Regierungskoalition des Staates von einem Skandal erschüttert, als Soeders Stellvertreter Hubert Aiwanger zugab, Nazi-Broschüren besessen zu haben, die in der Schultasche gefunden worden waren, die er als Teenager Ende der 1980er Jahre benutzt hatte.

Aiwanger, Vorsitzender des Junior-Koalitionspartners Freie Wähler, konnte seinen Posten behalten, und seine Partei gewann sogar noch mehr Unterstützung, nachdem er behauptete, er sei Opfer einer "Hexenjagd" geworden. Im Gegensatz dazu wird erwartet, dass die Parteien aus Scholz‘ Koalition an Zustimmung verlieren und die FDP möglicherweise nicht einmal die Hürde für den Einzug in den Landtag schafft.

Die SPD hat versucht, in Hessen mit einer Schwergewichtlerin, Innenministerin Nancy Faeser, an Boden zu gewinnen. Aber auch die Partei wird voraussichtlich an Unterstützung verlieren, während die CDU und ihr Ministerpräsident Boris Rhein voraussichtlich an der Macht bleiben. Die größten Verlierer der Wahlen am Sonntag könnten die FDP und ihr Parteichef Christian Lindner und Finanzminister von Scholz sein, was laut Beobachtern die Spannungen in der Koalition weiter anheizen könnte. Lindners "Spagat" zwischen Kabinettsposten und Führung der FDP könne "immer schwieriger werden", meinte der Tagesspiegel.