Die US-Regierung gehe davon aus, dass gegen Li ermittelt werde, berichtete die Financial Times am Freitag unter Berufung auf hochrangige Beamte. Reuters berichtete, Li habe letzte Woche in letzter Minute ein Treffen mit vietnamesischen Verteidigungsbeamten abgesagt. Zwei vietnamesische Beamte teilten der Nachrichtenagentur mit, dass Peking das Jahrestreffen verschoben habe. Rahm Emanuel, der US-Botschafter in Japan, äußerte sich besonders lautstark zu dem Geheimnis und verglich Xi Jinpings Kabinett mit Agatha Christies Roman "And Then There Were None".

Am Freitag veröffentlichte er auf X/Twitter die Behauptung, Li sei bei einem geplanten Treffen mit dem singapurischen Marinechef nicht erschienen, weil er "unter Hausarrest" gestellt worden sei. Eine Quelle für die Behauptungen nannte er nicht. Emanuels Büro und die singapurische Marine wurden mit der Bitte um Stellungnahme kontaktiert. Lis Verschwinden folgt auf die überraschende Absetzung des chinesischen Außenministers Qin Gang im Juli, ebenfalls nach wochenlangem Verschwinden. Seitdem gab es keine weiteren Informationen oder Anzeichen von ihm.

Xi ersetzte Anfang August auch zwei Top-Generäle der Rocket Force, was zu einer großen Umwälzung der Führung des militärischen Flügels führte. Der frühere Kommandeur Li Yuchao war seit Wochen nicht mehr in der Öffentlichkeit gesehen worden und es gab keine Erklärung für seine Absetzung. Seit seiner Machtübernahme im Jahr 2013 hat Xi eine umfangreiche und unerbittliche Antikorruptionskampagne durchgeführt, die laut Analysten auch politische Gegner ins Visier nahm. Besonders hart gegen Korruption wurde in der Volksbefreiungsarmee (VBA) vorgegangen.

Aber mehr als ein Jahrzehnt nach seiner Herrschaft und nach der größten Machtkonsolidierung um einen chinesischen Führer seit Mao Zedong sind die höchsten Ränge nun größtenteils Xis Verbündete. "Es wäre bemerkenswert, dass es im elften Jahr, in dem Xi die PLA leitet, immer noch Korruption auf hoher Ebene gibt, und für die Offiziere der Rocket Force und Li Shangfu kann Xi seinen Vorgängern nicht die Schuld geben", schrieb der China-Analyst Bill Bishop am Freitag.

Drew Thompson, Senior Fellow an der Lee Kuan Yew School of Public Policy, sagte, Li und Qin seien das "Tor der internationalen Gemeinschaft zu einem undurchsichtigen System" und ihr Verschwinden sei besorgniserregend. "Es ist irgendwie schockierend, dass China innerhalb von drei Monaten sowohl den Außen- als auch den Verteidigungsminister verschwunden ist", sagte Thompson, der auch ein ehemaliger Beamter des US-Außenministeriums ist. "Dies sind zwei kritische ausländische Gesprächspartner, aber China fühlt sich nicht verpflichtet, die internationale Gemeinschaft darüber zu informieren, wie oder warum die Minister gegangen sind. Es unterstreicht, wie sehr China sich nach innen gewendet hat."

Li wurde im März 2023 zum Verteidigungsminister ernannt, nachdem er einige Monate lang das ranghöchste Mitglied der zentralen Militärkommission gewesen war, die die Streitkräfte überwacht. Im Jahr 2018 wurde er als Direktor der Ausrüstungsentwicklungsabteilung des Militärs von den USA wegen des Kaufs russischer Militärausrüstung durch die VBA mit Sanktionen belegt. Lis Biografie und Titel blieben zum Zeitpunkt der Veröffentlichung online. Nach Qins Absetzung wurden Verweise auf ihn als Außenminister schnell von chinesischen Internetseiten gelöscht, einige wurden jedoch später wiederhergestellt.

Im politischen System Chinas haben die Minister in einem bestimmten Ressort nicht den höchsten Rang. Als Verteidigungsminister berichtet Li an zwei stellvertretende Vorsitzende der zentralen Militärkommission, die dann an Xi berichten. Allerdings ist er auch einer von fünf Staatsräten und hat damit einen höheren Rang als ein regulärer Minister. Qin bleibt Staatsrat.

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