Bei der Katastrophe im Jahr 2019 kamen 22 Menschen ums Leben – darunter 17 Australier – und 25 weitere wurden verletzt. Gleichzeitig löste sie eine Debatte über die Sicherheit der neuseeländischen Naturgefahren- und Abenteuertourismusbranche aus. Die Opfer befanden sich auf der Insel an der Ostküste im Rahmen einer Tour, bei der regelmäßig Touristen zu einem aktiven Vulkan aus der Nähe gebracht wurden.

WML war der einzige Angeklagte, der noch übrig war, nachdem die Anklage gegen sechs andere Unternehmen – darunter auch persönliche Anklagen gegen die Brüder – zuvor von einem Richter abgewiesen worden war. In seinem Urteil vom Dienstag kritisierte Richter Evangelos Thomas angesichts der "offensichtlichen Risiken" "erstaunliche Misserfolge" bei Sicherheitsprüfungen und sagte, WML müsse den Rat von Experten einholen. "Die Sachverständigenbeweise … entsprachen auch dem gesunden Menschenverstand", sagte er.

"Im Fall von WML hätte es sich darüber im Klaren sein müssen, dass es sich [nicht] auf die von anderen durchgeführte Risikobewertungsarbeit verlassen konnte, um es von seiner eigenen Verpflichtung in Bezug auf das Risiko zu entbinden … es musste anhalten und eine Neubewertung vornehmen", sagte er. "Es sollte keine Überraschung sein, dass Whakaari jederzeit und ohne Vorwarnung ausbrechen könnte, mit dem Risiko von Tod und schweren Verletzungen."

Der Prozess begann im Juli mit emotionalen und anschaulichen Aussagen zahlreicher Überlebender , die dem Gericht erklärten, sie seien nicht ausreichend über die Risiken von Whakaari informiert worden. Sechs weitere Parteien bekannten sich zu Beginn des Prozesses schuldig wegen Versäumnissen im Gesundheits- und Sicherheitsbereich. Die Anhörung zur Urteilsverkündung ist für Februar 2024 angesetzt.

Das Urteil vom Dienstag beendet ein ehrgeiziges Unterfangen von WorkSafe, der Aufsichtsbehörde des Landes für Arbeitssicherheit. Ermittler der Regierungsbehörde hatten ursprünglich 13 Parteien, darunter Wissenschaftsbehörden und Tourismusunternehmen, wegen Verstößen gegen Gesundheits- und Sicherheitsgesetze nach der Katastrophe angeklagt. Der Fall von Worksafe scheiterte jedoch, da der Richter die verbleibenden Anklagen mit Ausnahme derjenigen gegen WML abwies.

James Cairney, der Anwalt von WML, hatte argumentiert, das Unternehmen habe keine aktive Kontrolle über den täglichen Betrieb der Inseltouren und sei lediglich Landbesitzer. Die Höchststrafe für Sicherheitsmängel beträgt 1,5 Millionen NZ$. Die Katastrophe hat die Grenzen des neuseeländischen Entschädigungssystems ohne Verschulden deutlich gemacht , das einige Ausgaben von Unfallopfern wie medizinische Versorgung, Zuschüsse für Beerdigungen und Einkommensverluste automatisch übernimmt. Das System erlaubt es den Opfern oder ihren Familien jedoch nicht, eine weitere Entschädigung in Zivilklagen vor Gericht einzufordern.

Einige der Touristen, die ihr Tourticket nach Whakaari über Royal Caribbean Cruises gekauft hatten, verklagten das in Florida ansässige Unternehmen vor dem US-Gerichtssystem. Michael Winkleman, der mehrere Opfer und Opferfamilien in den USA vertritt, sagte, einige Kunden, darunter die Frischvermählten Matt und Lauren Urey, hätten sich bereits für eine nicht genannte Summe mit dem Kreuzfahrtschiff geeinigt. Er rechnet damit, noch vor Jahresende Vergleichsvereinbarungen für seine verbliebenen Kunden abzuschließen, darunter den Australier Jesse Langford, der schwere Verbrennungen erlitt und bei der Tragödie seine Schwester und seine Eltern verlor.