Die neue Studie, die in Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlicht wurde, schlägt eine Erweiterung der weit verbreiteten Saffir-Simpson-Hurrikanskala vor, die Anfang der 1970er Jahre von Herbert Saffir, einem Bauingenieur und Robert Simpson, einem Meteorologen, entwickelt wurde der Direktor des US National Hurricane Center. Die Skala klassifiziert jeden Hurrikan mit einer anhaltenden maximalen Windgeschwindigkeit von 120 km/h oder mehr als Ereignis der Kategorie 1, wobei die Skala umso höher ist, je schneller die Winde sind. Als Kategorie 3 und höher gelten schwere Hurrikane, die schwere Sach- und Personenschäden bergen, wobei die stärkste Kategorie 5 alle Stürme mit einer Geschwindigkeit von 250 km/h oder mehr umfasst.

Stürme der Kategorie 5 haben in den letzten Jahren spektakuläre Schäden angerichtet – wie etwa die Verwüstung von New Orleans durch Hurrikan Katrina im Jahr 2005 und die verheerenden Auswirkungen von Hurrikan Maria auf Puerto Rico im Jahr 2017 –, aber die neue Studie argumentiert, dass es mittlerweile eine Klasse noch extremerer Stürme gibt, die dies erfordern eigene Kategorie.

Dazu gehören der Taifun Haiyan, der 2013 auf den Philippinen mehr als 6.000 Menschen tötete und der Hurrikan Patricia, der bei seiner Entstehung 2015 in der Nähe von Mexiko eine Höchstgeschwindigkeit von 346 km/h pro Stunde erreichte. "Im Atlantik oder im Golf von Mexiko gab es noch keine, aber dort herrschen Bedingungen, die einer Kategorie 6 förderlich sind. Es ist nur Glück, dass es noch keine gab", sagte Wehner. "Ich hoffe, dass es nicht passiert, aber es ist nur eine Frage des Zufalls. Wir wissen, dass diese Stürme bereits stärker geworden sind und dies auch weiterhin tun werden."

Während die Gesamtzahl der Hurrikane aufgrund der Klimakrise nicht zunimmt, haben Forscher herausgefunden, dass die Intensität schwerer Stürme während der vier Jahrzehnte dauernden Satellitenaufzeichnung von Hurrikanen deutlich zugenommen hat. Ein überhitzter Ozean liefert zusätzliche Energie, um Hurrikane rasch zu verstärken, unterstützt durch eine wärmere, feuchtigkeitshaltige Atmosphäre.

Wehner sagte, die Saffir-Simpson-Skala sei ein unvollkommenes Maß für die Gefahren, die ein Hurrikan für die Menschen mit sich bringe, da diese meist durch heftige Regenfälle und Küstenüberschwemmungen und nicht durch die starken Winde selbst verursacht würden. Eine Kategorie 6 würde jedoch die erhöhten Risiken hervorheben, die ein Hurrikan mit sich bringt. "Unser Hauptziel besteht darin, das Bewusstsein dafür zu schärfen, dass der Klimawandel die heftigsten Stürme beeinträchtigt", sagte er.

Die Systeme zur Kartierung der Welt um uns herum wurden zuvor optimiert, um den raschen Veränderungen der Neuzeit Rechnung zu tragen. Das australische Meteorologieamt fügte seinen Wetterkarten eine neue Farbe – Lila – hinzu, um der extremen Hitze Rechnung zu tragen, während das Coral Reef Watch-Programm der US-Regierung erst letzte Woche drei neue Alarmkategorien hinzufügte, um den zunehmenden Hitzestress zu erfassen, dem Korallen ausgesetzt sind.